The Scarlet Pimpernel — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

イギリス海峡を隔てたフランスでは、恐ろしい革命がすべてを変えていた。貴族の家族たちは怒り狂った群衆に捕らえられ、裁判にかけられたきり、二度と姿を見せることはなかった。この恐ろしい運命への恐怖が、多くの人々を逃げ場を求めるよう駆り立てた。しかし秘密の英雄がいた。スカーレット・ピンパーネルと呼ばれるその人物は、大胆な勇気と見事な計画によって、多くの人々をこの絶望的な危機から救い出したのだ。赤い小さな花——それが彼の印だった。テロに怯えるフランスの貴族たちの間では、その印が希望と感謝の思いとともに、ささやかれていた。イギリスではドーヴァーの港が活気に満ちていた。ここは重要な安全地帯であり、毎日、疲れ果てた難民たちが到着していた。彼らは残された少ない荷物をしっかり抱きしめ、危機一髪の脱出劇を語り合っていた。その中には、誇り高きトゥルネー伯爵夫人と彼女の二人の子どもたちもいた。彼らはちょうど危険な海を渡り切ったばかりだった。深い疲労の色を浮かべながらも、心から安堵した表情で、見知らぬイギリスの土を見つめていた。その瞳には希望と、なお残る不安が入り混じっていた。

居心地よい『漁師の休息亭』という宿屋に、フランスからやって来た異なる種類の客人が到着していた。その目的は決して平穏なものではなかった。シャヴラン市民は、小柄で痩せた男で、鋼のようにぎらつく眼をしていた。彼はフランス共和国の恐れられた工作員で、イギリスに送られてきた使命はただ一つ、不可解な紅い花弁の男を追い詰めることだった。彼は宿屋の共有室でトゥルネー伯爵夫人を見つけた。彼女はまだ明らかに動揺しており、紅い花弁の男の大胆な救出作戦について怒りを込めて大声で話していた。シャヴランの正体には気づいていなかった。近くでは、ロンドン社交界で鋭い頭脳と機知で知られる美しきマルグリット・ブレイクニー夫人が、その光景を好奇心に満ちた、ほぼ超然とした興味深さで眺めていた。彼女はフランス生まれで、今ではイギリスの準男爵と優雅に結婚していた。彼女の弟で、アルマン・サン・ジュストという青年は、伯爵夫人の話に熱心に耳を傾けていた。紅い花弁の男の秘密の大義への自分自身の静かな忠誠心を、落ち着いた外見の下に慎重に隠していた。シャヴランの冷たく、計算高い視線は部屋全体をゆっくりと走らせ、自分の捕らえがたい敵を裏切るかもしれない何らかの手がかりや兆候を、細心に探していた。

Back in the fashionable heart of London, Sir Percy Blakeney, Marguerite's husband, was widely known as the most foppish and seemingly foolish man in all of England. He spent his days idling in his grand, lavish townhouse, making silly jokes, penning absurd verses, and admiring his fine, elaborate clothes, cultivating an image of utter indolence. To Marguerite, he seemed a complete stranger, a lazy, indifferent fop who cared for nothing but trivial pleasures and appearances. She often wondered with a heavy heart if she truly knew the man she had married, feeling an increasing distance between them. A deep shadow of regret hung over her, for a long-ago mistake involving the French St. Cyr family that still troubled her conscience deeply, a decision she had made unknowingly that led to their disappearance. Percy’s apparent indifference only deepened her feelings of isolation and misunderstanding, making their grand, richly decorated home feel strangely cold and empty despite its opulence.

その夜遅く、ロンドン社交界の華やかな舞踏会がロイヤル・オペラ・ハウスで盛大に開かれていた。豪華なホールは人々で埋め尽くされ、グランド・オーケストラの美しく生き生きとした音楽が響き渡り、きらめくドレスに身を包んだ淑女たちが紳士たちと優雅に踊り、喜びに満ちた豪奢な光景が繰り広げられていた。その楽しげな群衆の中で、シトワイヤン・ショーヴランは絶好の機会を見つけ、マルグリットを静かな奥まった場所へ引き寄せた。不気味で冷たい笑みを浮かべながら、彼は衝撃的な真実を明かした。マルグリットの愛する弟アルマンは、スカーレット・ピンパーネルの一党に深く関わっており、フランス共和国の反逆者と見なされているというのだ。ショーヴランはマルグリットに恐ろしい選択を迫った。ピンパーネルの正体を暴くのを手伝い、彼を裏切るか、さもなければアルマンはただちにフランスの革命裁判にかけられ、革命勢力の容赦ない怒りに直面し、永遠に消え去ることになるというのである。マルグリットの心は恐怖と深い絶望感に揺さぶられた。自分が知らぬ間にアルマンをこのような危機に陥れてしまったことに気づいたのだ。

シャヴランの残酷で逃れようのない脅迫に駆られて、マルグリットの聡明な頭脳は必死に動いた。愛する兄を救うかもしれない手がかりを、どうにかして見つけようと、彼女の思考は本能的にパーシーの書斎へと向かった。その部屋は、彼女にとって普段は立ち入り禁止とされた場所、彼の個人的な隠れ場所だった。彼女は静かに中へ入った。空気は古い本、パイプ煙草、そして年を重ねた革の香りで満ちていた。絶望的な希望を胸に、彼女の目は大きな木製の机に隠された巧妙な秘密の引き出しに落ちた。その中には、目立たないように隠されて、小さく精巧に彫られた指輪があった。赤い花の独特の紋章が刻まれた指輪――スカーレット・ピンパーネル！その脇には、彼の勇敢で忠実な同志たちの名前が記された繊細な羊皮紙の巻物が置かれていた。激震のような衝撃が彼女を襲った。一瞬にして、すべてが明らかになった。自分の夫だと思っていた、一見すると愚かで軽薄な男こそが、実は勇敢で大胆な英雄だったのだ。そして彼女は、何と皮肉なことに、知らぬ間にその最大の敵に彼を売ってしまったのだ。自分の過ちがもたらした、押しつぶされるような恐怖と罪悪感は、ほぼ耐え難いものだった。それは彼女の心に重くのしかかっていた。

マルグリットは、絶対に急いで行動しなければならないことを確信していた。パーシーに警告を与え、自分が犯した恐ろしい過ちをなんとか取り戻さなければならなかったのだ。躊躇することなく、決意が彼女の心を強くした。彼女は小さく速い帆船を手配し、危険なイギリス海峡を渡ってフランスへ戻ることにした。革命に揺れる危険な岸辺へ向かうのだ。航海そのものは危険に満ちていた。暗く不吉な雲が空に素早く集まり、下の海は荒れ狂い、小さな船を容赦なく波立つ波の上で揺さぶった。マルグリットは帆柱にしっかりとしがみつき、船の激しい動きに体を揺らしながら、絶望的で全てを支配する決意で心を満たしていた。彼女の思いはパーシーだけにあった。自分が大きく誤解していた男、今や捕捉が迫っている勇敢な英雄、そして時間に間に合わなければ彼を待つ恐ろしい運命。風は容赦なく吠え、波は恐ろしい力で打ちつけたが、彼女の唯一の決意は揺らぐことなく、激しく燃え続けていた。

危険な海の旅に耐えたマルグリットは、ついにカレー近くの荒々しいフランス海岸にたどり着いた。彼女は必死の思いで、風雨に打たれた漁師の小屋へと急いだ。そこは紅花党の勇敢な同志たちが使う、秘密の隠れ場所として知られていた。小屋の中には彼の信頼できる部下たちがいたが、マルグリットは失望した。パーシーその人がそこにいなかったのだ。彼女が差し迫った危険を説明しようとしたその時、身の毛もよだつ音が聞こえてきた。フランス兵の重い、規則正しい足音だ。その音は刻一刻と大きくなり、外からすぐそこまで迫ってきていた。ショーヴランは巧妙な罠を仕掛けていたのだ。それは恐ろしい速さで彼らを包囲しようとしていた。マルグリットの心は絶望に沈んだ。しかし、その時だった。まるで魔法のように、パーシーが現れた。彼は単純な地元の漁師に巧妙に変装し、広いつばの帽子で顔を暗くしていた。彼は気づかれない小さな裏窓からするりと抜け出した。その直後、ショーヴラン怒り狂う部下たちが正面玄関を勢いよく破った。だが彼らは、わずか数秒の差で、その捉えどころのない獲物を逃してしまった。パーシーは夕暮れの中へ消え去った。だが彼と彼の同志たちへの危険は、まだ終わってはいなかった。

パーシーは、変装と欺きの天才として、これまでで最も大胆で重要な役を演じることになった。ぼろぼろの衣をまとい、長い灰色の髭をたくわえた、よぼよぼの老いたユダヤ人に見事に変装した彼は、人気のない田舎道をゆっくりと歩んでいた。背中は丸く、完全に迷い込んだ無力な老人そのものに見えた。ショーヴランと彼の決死の兵士たちは、ピンパーネルの足跡を追って、すぐにこの一人の老人を見つけた。何か知っているかもしれない単純で無害な地元民だと信じた彼らは、すぐさま老人に詰め寄り、乱暴に押したり突いたりしながら、ピンパーネルの居所について情報を要求した。しかしパーシーは、変装した目の奥に隠された狡猾さを秘めたまま、曖昧でとりとめのない返答と見せかけた混乱で巧みに彼らを惑わし、見当違いの方向へ指し示した。彼は自分の本当の逃走ルートから彼らを巧妙に遠ざけ、自分が守っている真の逃亡者たちのために貴重な、命がけの時間を稼いでいたのだ。ショーヴランは、老人の明らかな無力さにますます苛立ちを募らせていった。自分が探している人物が、目の前のよぼよぼした人物そのものであることに、一度も気づくことはなかった。

シャヴランは執拗に追い続け、ついに無力な老人と思われる者を、壊れた羽根がゆっくりと風に回る廃墟と化した粉挽き小屋へ追い詰めた。ついに獲物を追い詰めたと絶対の確信を持ち、彼は重い木の扉を勢いよく押し開け、ピストルを構えて飛び込んだ。その顔は激しい勝利の喜びに輝いていた。彼は吠えるように、老人に今すぐこの惨めな変装を脱ぎ捨てろと命じた。シャヴランの絶望と激怒は、そこに立っていたのが、もはや変装もしていないパーシー・ブレイクニー卿その人だったからだ。彼の唇には冷たく嘲笑的な笑みが浮かんでいた。敵の困惑を楽しんでいるようだった。シャヴランは一瞬呆然としたが、すぐに立ち直り、ピストルを向けた。ついに幻のパンペルネルを捕らえるつもりだった。だがパーシーは稲妻のような速さで動いた。彼の手は近くの消えかけた火から、真っ赤に熱した火かき棒をつかんだ。素早く予想外の動きで、彼はシャヴランの手首を打った。突然の衝撃と鋭い痛みにシャヴランは悲鳴を上げた。ピストルはカタンと音を立てて床に落ちた。その決定的な瞬間、彼は完全に武装を解かれ、敗北した。真紅のパンペルネルは、またしても大胆で華々しい逃亡を遂行したのだ。

シャヴラン市民は完全に打ち負かされ、彼の狡猾な計画はすべて失敗に終わった。パーシー卿とマルグリット夫人は、感謝に満ちた彼女の兄アルマン、気品あるトゥルネー伯爵夫人、そして救出された他の貴族たちとともに、喜びと勝利に満ちた脱出を遂行した。彼らは紅花の騎士の所有する、速度と信頼性で知られた優雅で素早いヨット『デイ・ドリーム』に乗り込み、帆を満杯に張って、イギリス海峡の穏やかで日光に輝く水面を渡り、革命フランスの深刻な危険と混乱をはるか後ろに残していった。マルグリットはパーシーを見つめた。彼女の心は、かつて大きく誤解していた勇敢で聡明で独創的な男、今や真に理解できるようになった夫への新しい愛と計り知れない敬慕で満ちあふれていた。彼は彼女に微笑み返した。それは本物で、温かく、優しい微笑みだった。もはや愚かな道化ではなく、すべてを賭けて戦った大胆な英雄の微笑みだった。紅花の騎士は疑いなく、これからも危険にさらされた者たちを救うという大胆で高潔な活動を続けるだろう。彼は常に、最も助けを必要とする者たちにとって、勇気と希望と自由の永遠の象徴であり続けるのだ。