The Scarlet Letter — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ボストンのマサチューセッツ植民地の初期の頃、獄舎の扉が開き、ヘスター・プリンという名の若い女性が赤ん坊を抱いて日差しの中へ歩み出た。彼女のドレスの胸には、緋色の布で縫い取られ、金の糸で縁取られた文字Aが付けられていた。姦通を意味する文字だが、誰もその言葉を口に出しては言わなかった。判事たちは彼女に生涯それを身に着けるよう命じており、今日は市場の刑台の上に何時間も立たなければならない。知り合いの者たちの前で、パールと名付けた赤ん坊をしっかりと抱きしめながら。上のバルコニーから、老いたウィルソン牧師が彼女に呼びかけ、赤ん坊の父親の名を言うよう促した。そうすれば父親も彼女の傍に立ち、彼女の恥辱を共に背負うことができるだろうと。彼の傍には若き牧師アーサー・ディムズデイルが立っており、蒼白で緊張した面持ちで、彼女に優しく口を開くよう促していた。ヘスターは彼を見上げたが、何も言わなかった。下の群衆の中に、町に新しく着いた見知らぬ男がいた。背は低く、身体は曲がり、目は鋭く、彼女を恐ろしいほどの静寂を保ちながら見つめていた。

その夜、牢獄に戻ったヘスターは、獄吏が呼び寄せた医者の世話を受けることになった。町の者ではない、小柄で背中の曲がった、鋭い眼差しの男だった。彼は赤ん坊のパールに静かにさせる薬を与え、獄吏が去ると、初めてヘスターに自分の顔をはっきり見せた。ヘスターはすぐに気づいた。彼はロジャー・チリングワース、彼女自身の夫だった。船が海で難破して以来、長く死んだものと思われていた男だ。彼は怒ってはいなかった。少なくともヘスターには怒っているようには見えなかった。彼は落ち着いた口調で、自分が誰であるかを町の者に決して明かさないこと、そしてヘスターも同じく約束しなければならないと告げた。彼は旅の医者としてのみ知られるだろう。その代わりに彼がヘスターに求めたのはただ一つのことだった。彼女の子どもの父親の名前である。ヘスターは彼を拒んだ。絞首台の上で牧師を拒んだのと同じように。チリングワースは静かに、彼女の助けなしにその男を見つけ出すと言い、彼女を暗い牢獄に一人残して去った。

三年の月日が流れた。パールは素早く、奇妙な少女へと成長していった。瞳は輝き、意志は強く、清教徒の娘らしからぬほど、湿地や森をさまよい歩くことを何よりも愛していた。ある秋の日、ヘスターは彼女をベリンガム知事の立派な館へ連れていった。地方官たちが、こんな野生児は罪深い母親から引き離し、敬虔な家庭で育てるべきではないかと問い詰めるためだった。老いたウィルソン牧師は、少女に素朴な質問を投げかけた。誰がお前を作ったのか、と。神の名を聞き出すつもりだったのだ。ところがパールは、自分は作られたのではなく、母親が獄舎の戸口に生えている野生のバラの茂みから摘み取ったのだと答えるばかりだった。知事とウィルソンは不安げに顔を見交わした。その時、隅の方で蒼白く静かに立っていたディムズデール牧師が口を開き、ヘスターのために言葉を述べた。母と、その罪の子との絆は、それ自体が一種の聖性であり、断たれるべきものではないと。彼の言葉に心を動かされたベリンガム知事は、パールが母親と共に暮らすことを許した。

町の外れの、森が海のすぐ近くまで下りてくる岩ばかりの岬に、ヘスターは小さな家を建てた。そこで彼女とパールは、年を重ねて二人きりで暮らした。町の人々はもう彼女をそっとしておくようになったが、真紅の文字が何を意味するのか決して忘れることはなく、子どもたちは時折、路地で彼女から逃げ出した。ヘスターは針仕事で二人を養った。彼女は植民地全体で最も美しい刺繍を縫った。盛大な洗礼式や葬儀のため、総督自身の襟飾りのためにさえ、ただし決して結婚式のためではなく。パールは風と波と自分自身の奔放な想像力だけを遊び相手に育った。海草と野の花で身を飾り、しばしば母の目を捉えて真紅の文字をまっすぐ指して、それが何を意味するのか、そして牧師がいつも彼らのそばを通るたびに胸に手を当てるのはなぜなのかと尋ねた。ヘスターは完全には答えることがなかった。夕暮れ時、庭で一人でいると、彼女は時折、背を丸めた暗い姿のチリングワースが岸辺を通り過ぎるのを見かけた。彼は薬草を集めていた。彼女は説明のつかない寒気を感じた。

年月が経つにつれて、ディムズデイル牧師の健康は衰えていった。彼はやせ細り、目は落ちくぼみ、しばしば胸に手を当てて苦しそうにしていたが、植民地のどの医者も彼の病の正体を言い当てることができなかった。ついに町の有力者たちは、学識ある新しい医師ロジャー・チリングワースに、牧師の家に移り住んで昼夜彼の世話をするよう頼んだ。ディムズデイルは老人の正体を知らず、感謝して受け入れ、二人は親しくなった。暖炉のそばで何時間も話し合い、チリングワースは罪悪感と隠された罪についてそっと問いかけ、その話題は薬よりもずっと牧師を苦しめるように見えた。ある夜遅く、チリングワースが寝床についた後、ディムズデイルは一人で本に向かっていたが、突然激しい苦悶に襲われ、両手で胸を押さえた。気づかれないようにチリングワースは戻ってきて、戸口に立ち、暗がりから彼を見つめていた。その瞬間、牧師の苦しみを目にしたとき、医師はついに、ヘスター・プリンに危害を加えた者が誰であるかを理解したのだ。

ある日、ヘスターは町の外の森の小道でディムズデイル牧師と二人きりで会う約束をした。パールはその近くの木々の間で遊んでいた。人目につかないその場所で、ヘスターは長年秘めてきた真実をついに彼に打ち明けた。彼自身の家に住み、彼が信頼して心を許していた老医師は、ロジャー・チリングワースだったのだ。彼女の夫であり、ディムズデイルへの遅い、秘密の復讐を企てている男だった。ディムズデイルは、自分がずっとこの男に自分の家の中から苦しめられていたのだと知って、恐怖に襲われた。彼に起きたことに対する自分の責任を思い、ヘスターは真紅の文字を胸から引き裂き、枯れ葉の中に投げ捨てた。そしてしばらくの間、二人はかつてのように言葉を交わし、パールと一緒にイギリス行きの船で逃げることに同意した。しかし、ヘスターがパールを呼び寄せようとすると、子どもは小川の向こう側に立ったまま、母親が真紅の文字をもとと同じように胸に留め直すまで、渡ってこようとしなかった。

Down at the harbor, among the creaking ships and stacked barrels, Hester found the master of a vessel bound for England and arranged passage for herself, Pearl, and one more person, to sail four days hence, just after the colony's great Election Day. The captain was cheerful and talkative, and as they settled the matter he mentioned, almost as a pleasantry, that his cabin would be fuller than she knew — an old physician calling himself Roger Chillingworth had come aboard that very morning and asked to join the passenger list too, saying he was a friend of the minister's and wished to travel in his company. Hester's heart went cold. There was no way to warn Dimmesdale now before the appointed day, no way to escape Chillingworth at all; he had learned of their plan and meant to follow them across the ocean. She walked back along the waterfront with Pearl's hand in hers, the ships' masts crowding the sky above her, knowing the escape she had planned so carefully was no escape at all.

植民地の大きな年一度の祭りの日がやってきた。新しい総督が音楽とともに、町の通りを厳粛な行列で迎えられる日である。道沿いには群衆が立ち並び、判事たちと兵士たちが通るのを見守っていた。ヘスターはいつものように、パールを連れて群衆の中に立っていたが、他の者たちからは少し離れていた。ディムズデール牧師がやってくると、名誉ある聖職者たちの中を歩み、その年で最も重要な説教をするために進んでいった。不思議なことに、彼は長い間見たことがないほど、強く、生き生きとしているように見えた。足取りはしっかりしており、頭は高く上がっていた。しかし、群衆の中で彼の目がほんの一瞬ヘスターの目と合ったとき、彼女は身震いした。彼の顔には何かが映っていたからだ。それは、彼が新しい健康を引き出しているのではなく、自分の最後の力をすべて、この一日のために一度に使い果たしているのだということを、彼女に告げていた。ベリンガム総督と年老いたウィルソン牧師が正装のまま彼の近くを歩いていた。町全体が見守るために集まっていたが、誰もが、大臣が黒いコートの下に隠して持ち運んでいるものが何であるかを、全く知らなかった。

集会堂は満員で、ヘスターは中に入ることができず、パールと一緒に外の群衆の中に立ち、開け放たれた窓と戸からディムズデール牧師の声の抑揚を聞いていた。後になって誰もが同意したように、それは彼がこれまで説教した中で最も素晴らしいものであり、情熱と悲しみに満ちた語り口で、外の群衆の多くは理由もわからぬまま涙を流した。ヘスターは耳を傾けながら、他の者たちとは異なるものを感じていた。美しい言葉の下に、彼女は別れを告げる男の声を聞いていたのだ。説教がついに終わると、会衆は戸口から夢遊病者のような状態で押し出され、彼がこれほど感動的に語るのを聞いたことがないと話し、彼らの中の聖人だ、最高の牧師だと呼んでいた。ヘスターは群衆の端でパールの手を握りながら待ち、次に行列が何をするのかを恐れていた。その説教の真の意味を理解していたのは、彼女だけだったからだ。

集会所からの行列が戻ってくる途中、ディムズデイル牧師は突然列を離れ、かつてヘスターが幼い真珠を抱いて立っていた古い刑台へ歩み寄り、ただ一人その段を上った。彼はヘスターと真珠を呼び、自分のそばに立つよう促した。チリングワースは群衆をかき分けて進み、すべてを台無しにしていると彼に言ったが、ディムズデイルは、この刑台こそが自分が救われる唯一の場所だと答えた。町中の驚きに満ちた人々の前で、彼は真珠の父親であること、七年間毎日ヘスターの恥辱のそばに立ちながら、一度もそれを声に出して言う勇気が持てなかったことを告白した。そして牧師の上着を開き、これまでずっとその下に隠していたものを町の人々に見せた。彼は頭をヘスターの肩に寄せて倒れ込み、彼女の罰が始まったその同じ場所で息を引き取った。真珠は生まれて初めて、彼にキスをした。チリングワースは、もはや秘かに復讐する理由を失い、ますます小さく、より灰色になっていき、一年のうちに死んだ。ヘスターは生き続け、やがて誰の命令でもなく、自分の意志で緋文字をつけたまま、あの同じ岸辺に一人で戻ってきた。