The Master of Ballantrae — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

千七百四十五年、スコットランドは反乱の渦中にあった。ダリスディア城では、老領主デューリが二人の息子を集めていた。兄はバラントレーの領主ジェームス、弟は静かなヘンリーである。一族の領地を守るため、一人はプリンス・チャーリーの反乱に加わり、もう一人はジョージ王に忠誠を誓わねばならなかった。反乱が失敗すれば忠誠を守った者が領地を保つ。成功すれば反乱側の者が手にする。老領主は息子たちを見つめた。ジェームスは才気煥発だが奔放で、ヘンリーは静かで善良だった。ジェームスに婚約されていた従妹アリソンは、二人を見守っていた。一族の家令マッケラーは壁際に立ち、耳を傾けていた。冒険を愛するジェームスは微笑んだ。「これは運の遊びだ」と彼は言った。「コインの裏表で我々の運命を決めようではないか」ヘンリーはこの案を嫌ったが、拒むことができなかった。「そうしよう」と彼は重い声で言った。「父上かマッケラーに投げさせましょう」老領主は財布からギニー金貨を取り出し、それを高く空に投げた。

年月が過ぎた。反乱は失敗し、バランティ家の当主ジェームズは死んだと報告された。ヘンリーが爵位を継ぎ、かつてジェームズの婚約者だったアリソンと結婚した。二人はダリスディアで静かに暮らしていたが、その幸せは過去の影に覆われていた。ある晩、ヘンリーとアリソンが執事マッケラーと一緒に庭を散歩していると、見知らぬ男が現れた。それはジェームズだった。死から戻ってきたのだ。やせ衰え、ぼろぼろの身なりだったが、昔のあざけるような笑みは変わっていなかった。彼は優雅にお辞儀をした。「親愛なる兄よ」と彼は言った。「そして親愛なるアリソンよ。私を待たずにいたのだな」。アリソンは顔が青ざめたが、ヘンリーは動じず、顔は石のようだった。「ようこそ、ジェームズ」ヘンリーは冷たい声で言った。「ここはお前の家だ」。しかしジェームズがアリソンに挨拶しようと歩み寄ると、彼女は夫の腕の中で気を失った。当主は笑っただけだ。その笑いには温かみが全くなかった。マッケラーはその瞬間、兄弟の戦いは終わっていないこと、むしろ今始まったばかりなのだと悟った。

主人はダリスディアに留まり、兄を侮辱と策略で苦しめ、家中の者を彼に背かせた。毎日、自分の爵位も愛する者も奪われたことを、ヘンリーに思い出させた。二人の間の憎しみは増すばかりで、もはや抑えきれなくなった。冬のある夜、激しい言い争いの後、二人はマッケラーだけを連れて、海辺の人目につかない林へ歩み出た。地面は凍りついており、空気は身を切るほど冷たかった。「この世に俺たちが二人で生きる余地はない」と主人は言い、剣を抜いた。「ここで決着をつけようではないか」ヘンリーは我慢の限界を超え、自分の剣も抜いた。「ずっと祈っていた」と彼は叫んだ。月明かりの中、二人は絶望的で静寂に包まれた戦いを繰り広げた。マッケラーは恐怖に震えながら、刃が光るのを見守った。その時、ヘンリーの剣が的確に相手の体を貫いた。主人は叫び声を上げて倒れ、凍った地面の上で身動きもしなくなった。兄を殺してしまったと信じたヘンリーは剣を落とし、遺体を見下ろした。その顔は苦悶に歪んでいた。

主人は死んでいなかった。密輸業者たちが彼を連れ去り、長年の間、何の便りもなかった。しかしやがて、主人の従者で、コロネル・バークという名のアイルランド人の悪党からマッケラーへ手紙が届くようになった。ダリスディアの静かな書斎に座ったマッケラーは、主人の驚くべき冒険の数々を読むのだった。主人は外洋の海賊となり、戦闘を繰り広げ、財宝を奪い取った。アメリカの植民地をさまよい、インドの遠い地へ旅をした。手紙のひとつひとつが、大胆さと残酷さと生き残りの物語だった。「あなたの主人は偉大な男だ」とバークは書いた。「だが悪魔そのものが彼の中に宿っているに違いない」。マッケラーは、主人がいかに莫大な財宝を手にしては失い、友人を裏切り、死から十度も逃れたかを読んだ。彼は丹念にすべての手紙を保管し、ダリスディアの館に取り憑く男の人生を記録していった。「どうすればよいのでしょう」とダリスディア夫人は尋ねた。「何もできることはない」とマッケラーは厳しく答えた。「ただ彼の次の帰還を待つばかりだ」。

やがてある日のこと、主人が再び姿を現した。今度は乞食姿ではなく、東方から来た富豪、いわゆる成功者としての姿だった。エディンバラ近くの賑わう港に上陸した彼は、上質な絹の衣をまとい、セクンドラ・ダスという名の無口なターバン姿のインド人の従者を連れていた。彼が主張するところでは、その財宝は莫大なものだった。彼は高級な部屋を借り、金を惜しげもなく使い始め、その話は社交界全体を驚かせた。ドゥリスディアに言葉を送ったが、脅迫ではなく贈り物だった。だがマッケラーは彼の真の目的を見抜いていた。「奴は我々を滅ぼしに来たのです」と彼はヘンリーに告げた。「奴は使い続け、あなたは家名のために払い続けることになる」。長年の罪悪感と恐怖に疲弊していたヘンリーは同意した。「何をすればいいのか」と彼は疲れた声で尋ねた。「奴が求めるものを与えるのです」とマッケラーは勧めた。「そして我々は奴を見張らねばならん」。主人の帰還は以前にも増して暗い影を落とし、家族の人生に冷たい毒のように染み込んでいった。

マッケラーの予言は的中した。主人はエディンバラで王侯のように暮らし、莫大な借金を重ねていった。慣例により、一家の当主であるヘンリーがそれを返済する義務を負っていたのだ。弁護士の落ち着いた木張りの事務所で、破滅の全容が明かされた。ダリスディア領地は一片また一片と売却され、主人の浪費に充てられていた。顔を蒼くして唇を引き結んだヘンリーは、にやにや笑う兄の向かいに座っていた。「お前は俺を滅ぼした」ヘンリーはかすれた声で言った。「領地は失われた。何も残っていない」主人は肩をすくめただけだ。「では、俺の財宝を取りに行こう」と彼は宣言した。アメリカの荒野に埋められた、銀と金の莫大な財宝について語るのだ。それが唯一の望みだった。追い詰められたヘンリーは同意した。「行こう」彼は言った。「お前と俺とマッケラーで。新大陸でこの決着をつけよう」マッケラーは罠を見抜いた。主人が欲しいのは財宝ではなく、故郷から遠く離れた野蛮な土地で、兄を一人取り残し、破滅させることなのだ。

アメリカの荒野への旅は、海の航海よりもさらに過酷だった。彼らは何週間も、燃えるような秋色に染まった広大で静寂の森を進んだ。案内するのは粗野な毛皮商人たちだった。主人は寒さで衰弱し、重い病に冒されて、担架で運ばれていた。だが病は彼を柔らかくしなかった。病床からも彼はヘンリーをからかい続けた。「寒さが堪えるか、兄弟よ」と、弱々しい笑みを浮かべて問いかけるのだった。一方、ヘンリーは主人を燃えるような執念深い憎悪で見つめていた。「あいつは虎だ」と、毛皮商人の一人がマッケラーにささやいた。「敵が死ぬまで、奴は死なんだろう」。空気は疑惑で満ちていた。毛皮商人たちは怯えるようになった。主人の財宝は呪われていると信じたのだ。セクンドラ・ダスは主人の傍を一刻も離れず、暗く読み取れない瞳で皆を見張っていた。「あとどのくらい進まねばならんのか」とマッケラーが案内人に問うと、男は唸るだけで西を指した。彼らは小さく、不幸な一行だった。広大な風景の中で迷い、自分たちの確執をその終わりへと運んでいたのだ。

凍てついた荒野の奥深くで、主人の病状は悪化していった。ある朝、雪に覆われた小さな空き地で、主人は死ぬように見えた。ヘンリーは動かぬ遺体を見つめ、顔は無表情だった。しかしセクンドラ・ダスは悲しみを見せなかった。彼は冷静に、インドの風習に従って主人を埋葬すると宣言した。「主人は死んでいません」セクンドラは驚いた一同に言い張った。「彼は昏睡状態にあるのです。彼を蘇らせる術を私は持っています。」マッケラーの心配そうな目と、ガイドたちの敵意に満ちた視線の下で、セクンドラは浅い墓穴を掘らせた。主人の遺体を包み、その中に置き、凍った土で覆い、小さな呼吸管を残した。そして彼はその場所の上に火を焚いた。「待たねばなりません」彼は火のそばに腰を下ろしながら言った。「やがて、彼は戻ってくるでしょう。」ヘンリーは笑った。野性的で、正気を失ったような音だった。「彼は死んでいるんだ！」彼は叫んだ。「やっと奴から解放された！」しかし彼の目は奇妙な墓から離れず、安堵感と生涯にわたる恐怖が心の中で葛藤していた。

一日一晩、二人は火のそばで待った。セクンドラは忍耐強くそこにいたが、ヘンリーの心は壊れ始めていた。兄がまだ生きているかもしれないという考えは、彼が耐えられるものではなかった。「騙されてたまるか！」彼は叫び、シャベルをつかんだ。「掘り出すんだ！奴が死んでいるのを見なければならん！」セクンドラは彼の前に身を投げ出した。「すべてが台無しになります！」彼は叫んだ。「まだ早すぎます！」しかしヘンリーは狂気じみた力に取り憑かれ、彼を押しのけた。ランプの狂乱した光の中で、二人は凍った大地をかき分けた。遺体が姿を現した。セクンドラは跪き、主人の口に息を吹き込んで、自分の術を試みた。恐ろしい一瞬、まぶたが動いたように見えた。ヘンリーは人間ではない叫びを上げ、地面に倒れた。マッケラーは彼のもとに駆けつけた。一生の憎しみに疲れ果てた彼の心臓は、ついに止まったのだ。彼は死んでいた。

混乱が終わったとき、雪の中に二つの遺体が横たわっていた。主人の瞼が本当にかすかに動いたのか、それとも彼もまた凍った大地で死を迎えたのか、誰にも確かなことは言えなかった。スコットランドの城で始まった恐ろしい決闘は、ここで幕を閉じたのだ。案内人たちは二人を並べて埋葬した。石碑はなく、広大で何もない風景の中に、ただ二つの土の盛り上がりがあるだけだった。忠実な執事マッケラーは一人立ち、それらを見つめた。「すべてが終わった」と彼は風に呟いた。「一族全体が消え去り、残されたのは私だけだ」。彼は生涯この一族に仕えてきたのに、今や一族は滅びてしまった。彼らの悲劇の物語を語り継ぐ者は、彼ただ一人となってしまったのだ。彼は墓に背を向け、見てきたすべての重い記憶を抱えながら、主人のいなくなったスコットランドの館へと、長い帰路についた。