The Invisible Man — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

二月の初め、見知らぬ男が一人、激しい吹雪と闘いながらやってきた。駅から歩いてきたのだ。顔は隠され、身体は刺すような風から身を守るため、すっかり包まれていた。コーチ・アンド・ホーセス旅館にふらふらと入ってきたとき、彼は頭から足まで雪に覆われていた。宿の女主人ホール夫人は急いで手助けに向かった。「火をくれ」と彼はマフラーの奥から言った。声は荒れていた。「それと部屋だ」。彼は彼女に背を向けたまま立っていた。冬そのものの男だった。顔は包帯で完全に巻かれ、大きな青い眼鏡が目を覆っていた。ひどい姿だったが、彼は客だった。そして彼は金貨を二枚テーブルに投げ出していた。「これは部屋代だ」と彼は彼女に言った。「そして一人にしてもらうためだ。わかるか？」ホール夫人は不安を感じたが、うなずいて火をつけに行った。部屋を借りるのに誰とも付き合いたくない男とは、いったいどんな人間なのだろうと思いながら。

その見知らぬ男は自分の部屋から出ようとしなかった。本でいっぱいの木箱が次々と届き、何百本ものガラス瓶も運ばれてきた。彼はそれらを部屋中のあらゆる場所に並べた。昼夜を問わず働き、ガラスの音と刺激的な化学薬品の臭いが戸の隙間から漏れてきた。彼はますます気難しくなり、誰にも会おうとしなくなった。ある午後、ホール夫人はノックもせずに紅茶を持って部屋に入った。その時、彼がメガネをかけていない姿を一瞬見た。彼の目は空洞のようで、ピンク色の眼窩が見えた。彼は彼女に出ていけと怒鳴った。後になって、ホール夫人は鍵のかかった戸越しに話しかけようとした。「お支払いのことなんですが、旦那様」と彼女は呼びかけた。「もう長いことお待たせしています」返ってきたのは唸るような声だった。「邪魔するな。仕事があるんだ」そしてガラスが割れる音がした。村人たちは彼が狂った科学者か、逃げ隠れている犯人人ではないかと囁き始めた。ホール夫人は、彼に請求書を払わせて出ていってもらいたいだけだった。

牧師館が盗難に遭い、奇妙な客人が疑いをかけられた。ホール夫人は堪忍袋の緒が切れ、神経質な村人たちが集まった共同の部屋で彼に詰め寄った。「あなたが何をしていたのか、知りたいのです」と彼女は迫った。「そして、その包帯を外すことを要求します」。村の巡査ジャッファーズ氏が前に出た。「一緒に来ていただかなければなりません、sir」と彼は厳しく言った。その見知らぬ男は笑った。空虚で、恐ろしい音だった。「見たいのですか？」と彼は叫んだ。声は包帯に塞がれていた。「よろしい！」。手袋をはめた手で、彼は変装を解き始めた。ピンク色の偽りの鼻とほおひげを引き裂いた。帽子とかつらを脱いだ。それから頭の周りに巻かれた包帯を解き始めた。部屋にいた人々は息を呑み、恐怖に見つめた。コートの襟の上には、何もなかった。ただ空気があるだけだった。

アイピングから逃げ出した透明人間は、大学時代の知人であるケンプ博士の家へ向かった。ケンプが遅くまで仕事をしていると、空から声が聞こえてきた。「驚くな、ケンプ」その声は言った。グリフィンだった。自分の話が本当だと証明するため、その肉体を持たない声はケンプの注意をウイスキーのグラスに向けさせた。「見ろ」その声が命じた。グラスは宙に浮き上がり、傾き、中身を空にしてから、そっと置かれた。ケンプは呆然と見つめた。科学者としての彼の心は揺さぶられていた。グリフィンはその後、信じがたい話を語った。自分がどうやって透明になったのか、しかしそれを元に戻すことができないということを。「僕は世界から自分を消してしまった人間だ」その声は絶望とともに言った。「そして君の助けが必要なんだ、ケンプ。君だけが僕を信じてくれる唯一の人間だ」

一日中、ケンプはグリフィンの話を聞いた。哀れみと畏怖が入り混じった思いで。しかしグリフィンの話は次第に暗くなっていった。姿が見えないことの自由について、他者に対する力について語った。自分の父から盗みを働いたこと、そしてそれがもたらした衝撃と破滅が父の死につながったことを明かしたのだ。「これはほんの始まりに過ぎないんだ、ケンプ！」恐ろしい興奮に満ちた声が書斎から囁いた。「我々は恐怖の支配を始めることができる。他の者たちも姿を消す方法を見つけるんだ。目に見えない軍隊だ！この国を支配するんだ！」ケンプは声が聞こえてくる空間を見つめ、冷たい恐怖に襲われた。これは怪物だ。口実を作ると、彼は玄関ホールへ向かった。「これを警察署のエイディ大佐に届けてくれ」彼は召し使いに急き立てるように囁き、手に手紙を押し込んだ。「今すぐ行くんだ。走るんじゃないぞ。だが急いで行け」

ケンプの裏切りが明かされた。怒りの咆哮をあげて、透明人間は家を打ち壊して脱出した。人類に対する戦いを始めた彼は、田舎道をさまよい、トマス・マーヴェルという浮浪者に出会った。マーヴェルは道端で自分のブーツを眺めていた。突然、空気から声が聞こえた。「いいブーツだな」その声が言った。マーヴェルは悲鳴をあげて飛び起きた。目に見えない力が彼の襟首をつかんだ。「叫ぶな」その声が命じた。「俺は透明人間だ。手伝ってくれる者が必要だ。物を運ぶために、目に見える者が必要なんだ。お前がやるんだ」目に見えない手に押されたり突かれたりしながら、恐怖に震える浮浪者は、透明人間の最初で唯一の召し使いとなることを強いられた。「どこへ行くんですか」マーヴェルは泣きごとを言いながら、よろめきながら歩いた。「アイピングに戻る」その声は厳しく言った。「集めるべき本と金がある」

グリフィンの最初の恐怖の行為は、ケンプの家を包囲することだった。彼は石で窓を割り、復讐を誓った。「ケンプ！」その声は通りから轟いた。「俺を罠にかけられると思ったのか？お前たち全員に宣戦布告する！」家は警察の警備下に置かれ、警察本部長のエイディ大佐が指揮を執った。彼は玄関の階段に立ち、ケンプと一緒に、見えない空気に理由をつけようとした。突然、薪置き場から盗まれた斧が空を飛び、玄関のドアを粉砕した。エイディは拳銃を抜いた。「降伏しろ！」彼は叫んだ。「お前がそこにいるのは分かっている！」拳銃は目に見えない力によって彼の手から奪われた。「これは俺のものだ、大佐！」透明人間の声が叫んだ。武器を巡る格闘の中で、エイディ大佐は倒れ、二度と立ち上がることはなかった。警察が見えない通りに盲目的に銃を撃つ中、パニックが広がった。

その一方、トマス・マーヴェルは好機を見つけた。盗んだ金と、グリフィンの科学的秘密が詰まった分厚いノート三冊に身を重くされながら、彼は逃げた。ポート・バードック町へ逃げ込み、陽気なコオロギ亭というパブのバーに飛び込んだ。「奴が追ってくる！」マーヴェルは叫び、カウンターに身を投げかけた。「透明人間だ！助けてくれ！」バーにいた男たちは彼を気でも狂ったのかと思ったが、窓が砕け散り、ドアが勝手に開き放たれた。目に見えない力がグラスを叩き壊し、テーブルをひっくり返し始めた。「ノートを寄こせ、マーヴェル！」激怒した声が部屋に響き渡った。だが客たちは、船乗りや地元の男たちからなる気の強い集団だった。リボルバーを持った年配の船乗りが声の方に向かって銃を放った。ほかの者たちはビンや椅子を投げつけた。彼らは見えない攻撃者に立ち向かい、奴を追い払い、怯えた浮浪者を救ったのだ。貴重なノートをしっかり握りしめたマーヴェルは、ついに安全になった。

狩りが始まった。傷を負い、疲れ果てたグリフィンは優位を失いつつあった。彼は走りながら、かすかな血の足跡を残していった。町全体が彼の敵だった。彼はケンプを通りを通じて追ったが、警報が鳴り響いた。「あそこだ。材木の積み重ねのそばだ」と誰かが叫んだ。シャベルを持った労働者たちと埠頭の船乗りたちが追撃に加わった。彼らは空中に揺らめく男の姿を見て、彼を作業場に追い詰めた。「俺を捕まえられるもんか」グリフィンは叫んだ。その声は疲労で細く震えていた。群衆が彼に殺到した。「しっかり押さえろ」労働者が叫んだ。必死の格闘の中で、彼は十数本の手に押さえつけられて倒された。ついに彼らが身を引いたとき、彼は動かなくなっていた。そして彼の命が去ると、奇跡が始まった。ゆっくりと、恐ろしいほどに、汚れた地面の上に男の姿が浮かび上がってきた。蒼白で傷だらけの体が、彼が征服しようとしていた世界へと、ついに戻ってきたのだ。

年月が過ぎた。静かな海辺の町ポート・ストウで、トーマス・マーヴェルという男が小さな宿屋を営んでいた。その名も『透明人間』という宿だ。彼は今、十分に恵まれた暮らしをしていたが、ひとつの秘密を抱えていた。毎晩、最後の客が去ったあと、彼は玄関の戸に鍵をかけ、隅に置いてある重い海の木箱のところへ向かうのだ。「誰も知らない」と彼はつぶやきながら、それを開けた。中から三冊の古い革装の手帳を取り出す。ろうそくに火をつけ、グリフィンが書いた奇妙な記号を眺めてはうなった。彼はそれを持っていることを誰にも否定していた。それらは彼の宝物だった。「全部ここに書いてある」と彼は自分に言い聞かせ、指で図を辿った。「全部の秘密が」。静かな小さな宿屋の主人である彼は、何時間もそうして座り、目に見えぬ姿で世界を歩き回る、あの不可能な力のことを夢見ていた。その力は手に入れることはできても、決して、決して理解することはできない力を。