The Floating Man — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

アルヴァンドからの風は、何の兆候もなく、むき出しの丘の道を一気に吹き下ろした。イブン・シーナーが、書き上げたばかりの厚さ三十ページの新しい章の原稿を手に取ったちょうどその時、突風がその原稿を、インクで汚れた彼の両手から奪い去った。ページは舞い上がり、驚いた白い鳥の群れのように坂道を舞い落ちて散らばった。「捕まえろ！捕まえろ！」彼は叫び、一番近くの紙に飛びついた。パルヴァネは肩から採集かごを落とし、乾いた草の中に横向きに飛び込み、三つ編みの鈴を激しく鳴らしながら、ページを胸に抱きかかえた。キアンは助けようと振り返ったが、凧の糸がすでに彼の足首に二重に絡まっており、彼は転倒し、足を自由にするために蹴りながら、緑色の凧を後ろに引きずってばたつかせた。ページは、彼の伸ばした指をかすめて、はるか下に広がる街の方へ滑っていった。イブン・シーナーは、さらに三枚のページを追って坂道を駆け下りた。ローブははためき、サンダルは緩んだ石の上を滑り、まるで逃げ出した子供たちであるかのように、ページの題名を叫んだ。

滝が削られた崖を轟音を立てて流れ落ち、そのしぶきで古代の石の文字に平らに張り付いていたのは、失われた一枚のページだった。キアンはためらわなかった。彼は凧の糸を二度腰に巻きつけ、冷たい指で結び、濡れた岩をよじ登り始めた。苔むした岩は彼の頭よりも高く、素足の足首は滑った。「しっかり持ってて！」彼は後ろに叫んだ。イブン・シーナは両足を平らな石に広げ、両手で綱をしっかり支え、キアンの体重に逆らって後ろに傾くと、アストロラーベが胸に揺れた。パルヴァネはバスケットを頭上に高く掲げ、三つ編みの鈴を激しく鳴らしながら下でよじ登り、しぶきの中でページが震えるのを見ていた。キアンは長い腕を崖に伸ばし、濡れた紙が破れないように注意深く指で剥がした。それが持ち上がった瞬間、風がそれを横にひったくったが、パルヴァネは二歩駆け出してそれをバスケットにきれいに捕らえ、水が手首を滴り落ちる中、安堵のため息をついた。

ザクロの木の高いところに三枚の紙がぶら下がっていた。三人の男を積み重ねたよりも高い葉っぱの中に、頑固な凧のように引っかかっていたのだ。ビビ・ソラヤは木製の梯子をガチャガチャと音を立てて運び、太い幹にしっかりと立てかけると、木靴を一段一段鳴らしながら登り始めた。「しっかり支えて！」と彼女が下に呼びかけると、イブン・シーナはインクで汚れた両手で梯子の側面を掴み、パルヴァネは小さな肩を梯子の根元に当てて支えた。キアンは草の上に凧を落とし、低い枝を掴んでよじ登り、細い腕で思い切り揺さぶった。木全体が震えた。三枚の紙はくるくると舞い落ちてきた。そして、百個のザクロも一緒に落ちてきて、地面にぶつかって弾け、ルビー色の種をあたり一面に飛び散らせた。パルヴァネは甲高い声で笑いながら、散らかった地面に落ちる前に、落ちてくる一枚の紙を籠で受け止めようと飛び込んだ。ビビ・ソラヤは一段一段梯子を降りてきて、弾けた果物に触れて袖が赤く滴る中、一枚の紙を勝ち誇ったように振った。

バザールの屋根付き通路にはハンマーの音が響き渡り、明るい銅の削りくずが秋の葉のように床を舞っていた。失われたページの一つが、ほうきの風に煽られてそれらの間を滑り、パルヴァネ自身の背丈よりも高い、積み重ねられた銅の盆の塔の下に消えた。キアンはそれを掴もうと飛びつき、肘が一番下の盆に当たった。塔全体が揺れ、傾き、壮大な音を立てて、屋台の壁に腰の高さまで積み上げられた羊毛の袋の山の上に崩れ落ちた。盆は跳ね返り、硬貨のように回転した。イブン・シーナは、棚が倒れる前に両手で支えた。パルヴァネは笑い声を上げながら、羊毛の中に飛び込んで掘り始めた。ビビ・ソラヤは騒音に動じることなく、静かに残骸のそばにひざまずき、パルプで汚れた指を二つの盆の隙間に差し入れ、しわくちゃになったページを破ることなくピンセットで取り出した。銅細工師は、怒るよりも面白がって両手を上げ、好奇心旺盛な買い物客が、これほど見事な騒ぎの原因は何だったのかと通路を覗き込んだ。

風が三ページもの紙を、隊商宿の貯水槽に吹き飛ばしました。それは荷車ほどの幅があり、人の背丈ほどの深さがある石造りの井戸で、その暗い水面は縁の下で遠くきらめいていました。キアンは石の上に身を投げ出し、綱を手探りで掴み、その傍らでパルヴァネは桶の取っ手を掴みました。「一緒に引くのよ、一緒に！」ビビ・ソラヤは叫び、木靴を井戸の縁に踏ん張り、両腕で引っ張りました。イブン・シーナは縁に身を乗り出し、アストロラーベが危険なほど落下口に揺れる中、滴る桶を手繰り寄せ、縁にぶつかるまで引き上げました。桶の中には、溺れた葉のようにページが絡まっていました。彼らは濡れた紙を一緒に剥がし、インクで滲んだ文字を破らないよう注意深く扱いました。その間、二頭のひざまずいたラクダが近くで穏やかに草を食んでいました。キアンはビビ・ソラヤの予備の洗濯ロープをラクダの背の高いコブの間に渡し、パルヴァネは行ったり来たりしながら、重く滴る各ページを木製の洗濯ばさみでそこに留めていきました。やがて、その列全体が三十枚の青白い、はためく長方形の紙の重みでたわみ、太陽の下で乾いていきました。

円筒形の塔はイブン・シーナーの二倍の高さがあり、泥レンガの壁には巨大な蜂の巣のように何百もの鳩の穴が点々と開いていた。中では、ぐらぐらする木製の梯子が薄暗い中を上へと伸びており、高い場所にある一つの巣の中には、二枚の紙が小枝と羽毛の中に平らに織り込まれるように置かれていた。「あった！紙の端が見える！」キアンは叫び、すでに梯子の横木を掴んでいた。彼は手で手繰り寄せながら登り、素足の足首がそれぞれの横木に巻きつくように曲がった。一方、ビビ・ソラヤは下で木靴をしっかりと踏みしめ、風に逆らって梯子を安定させていた。パルヴァネは彼の後ろを数段よじ登り、巣にいる鳥に向かって一握りの大麦を差し出した。「キアン、ちゃんと交換してあげて、ただ奪っちゃだめよ！」と彼女は叫んだ。イブン・シーナーは下に立ち、アストロラーベを揺らしながら、落ちてくるものを受け止めるために両手を構えていた。風が吹き荒れ、塔の丸い穴という穴を巨大なフルートのように唸らせ、羽毛もローブも乱した。キアンは手を伸ばし、鳩が散らばった大麦のために脇に跳ねると、指で紙をそっと外し、胸にしっかりと紙を抱えながら、得意げに滑り降りてきた。

トンネルは四方から迫り、天井はパルヴァネでさえかがまなければならないほど低く、ビビ・ソラヤの手にある小さなオイルランプは、黒い水面に震える光の輪を一つ投げかけていました。その時、石の通路を隙間風が吹き抜け、炎は揺らめき、縮み、そして消えました。闇が彼らを丸ごと飲み込みました。しばらくの間、誰も動きませんでした。聞こえるのは、カナートの石の喉で響く四人分の息遣いと、足首を滑り落ちる水の微かなせせらぎだけでした。キアンの手が伸び、イブン・シーナーの袖を掴みました。それから火打ち石が擦れる音がし、オレンジ色の火花が散り、ビビ・ソラヤの新しい芯に火がつき、濡れた壁に金色の光が咲き乱れました。そこに、ゆっくりとした流れに乗って、一枚の青白いページがゆったりと円を描いていました。パルヴァネは水路の石の縁にひざまずき、ずっと運んできた小麦粉のふるいを突き出し、すくい上げました。水は網目を通り抜けましたが、ページは残って滴り落ち、救われました。

彼らは救い出されたページを乾燥棚に広げました。それは小さな屋根のように傾いた、腰の高さの木製の棚で、注意深く指で一枚一枚剥がしていきました。しかし、どの紙も薄く、何も書かれておらず、カナートの水で洗い流されていました。キアンはうめき声を上げて後ろに倒れ込み、肘が膝ほどの深さのパルプ桶に当たり、それがひっくり返って、白い湖が庭に広がりました。パルヴァネは金切り声を上げて水たまりに飛び込み、赤いスリッパの周りでパルプがぐちゃぐちゃと音を立てました。しかし、彼女は泣く代わりに、しっかりと足を踏みしめ、顎を上げ、話し始めました。イブン・シーナーが丘の上で朗読した通り、失われた章全体を一言一句正確に。イブン・シーナーは棚から新しい紙をひったくり、泥の中にひざまずき、インクで汚れた手を素早く動かして書きつけました。ビビ・ソラヤは近くの籠からザクロを急いで取り出し、風に再び奪われないように、それぞれのページの角に叩きつけました。

最後のページは、彼らの誰の手も届かないほど高く舞い上がり、ミナレットの半ばにあるレンガの張り出しに風で押し付けられていた。そのミナレットは、十人の男が頭から足まで積み重なったよりも高かった。キアンは首を伸ばし、オレンジ色の帽子が落ちそうになるほどだった。「僕、あれに飛んでいけるよ」と彼は言い、すでに糸巻きから糸をほどき始めていた。彼は屋上テラスを後ろ向きに走り、継ぎはぎだらけの緑色の凧をぎくしゃくと上昇させた。その緋色の尾は鞭のようにパチンと音を立てた。パルヴァネは彼の後ろから糸巻きを掴み、小さなかかとをレンガの胸壁に押し付けて、糸が彼の指からちぎれないようにした。イブン・シーナは目を覆い、ひらひらと舞う凧に向かって指示を叫んだ。一方、ビビ・ソラヤは張り出しの下を急ぎ、木靴をカチャカチャ鳴らしながら、染みのついた両手で柳の籠を頭上に高く掲げていた。赤い尾が横に鞭のように振られ、ページをはたき落とすと、それは落ち葉のようにくるくると回りながら、下へ下へと舞い降りていき、待ち構えていた籠の中にまっすぐ収まった。ビビ・ソラヤはよろめいたが、しっかりと持ちこたえた。

東の門では、石のライオンがすり減って滑らかになり、キアンの肩よりも高く、彫刻されたたてがみは何世紀にもわたる人々の手によって丸く柔らかくなっていた。イブン・シーナが厚い鞍袋を引き上げ、新しく綴じられた本をその奥深くに収め、イスファハンの道の埃からページを布で包んでいる間、ラクダは不平を言いながらひざまずいていた。ビビ・ソラヤは鞍袋の鉄の輪にロープを通し、両拳でしっかりと引き締め、念のためさらに二度結び目を固めた。彼女のパルプで汚れた指は、冷たい朝の空気の中で素早く動いた。パルヴァネは最初にライオンの広い背によじ登り、彼女の鈴は激しく鳴り響いた。それから手を伸ばしてキアンの袖を引っ張り上げ、彼が彼女の隣によじ登るまで助けた。キアンは凧を片腕に抱えていた。ラクダがぐらりと立ち上がり、門に向かって揺れ動く中、彼らは一緒に手を振った。彼らの後ろにはアルヴァンド山がピンク色に輝き、本全体はついに安全になり、旅を続けていた。