Momotaro the Peach Boy — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、なだらかな丘に囲まれた静かな村に、老夫婦が暮らしていました。毎朝、老女は川へ洗濯をしに行きました。川は緑の野を流れ、樹齢の長い柳の木の下をくぐり抜け、水は澄んで冷たく輝いていました。ある晴れた日のこと、川岸にひざまずいていた老女は、自分のほうへ流れてくる珍しいものを目にしました。それは、これまで見たこともないほど大きな桃で、流れにゆっくり揺られながら浮かんできたのです。その皮は柔らかく、誘うような色で輝いていました。老女は驚きの声をあげました。この素晴らしい発見を夫のもとへ持ち帰らなければならないと、彼女は知りました。「なんと立派な桃だろう」と、彼女は自分にささやくように言いました。その声には敬嘆がこもっていました。「きっと上流からずっと流れてきたのだろう。こんな宝物を見つけるなんて、何という幸運だろう」。彼女は慎重に身を乗り出し、その大きな実を岸へ引き寄せる準備をしました。「夫のもとへ持ち帰らなくては」と、彼女は心躍らせながら決めました。

老いた女性は慎重に大きな桃を家に運んだ。待っていた老いた夫の目は、その巨大な果実を見ると大きく見開かれた。二人は桃の大きさと美しさに驚嘆した。老人が夕食のために桃を切ろうとしたとき、奇妙で素晴らしいことが起こった。桃は自分でするりと二つに割れ、柔らかい「ぽん」という音がして、中には美しい男の赤ん坊がいて、二人に向かってにっこり笑っていた。老夫婦はずっと子どもを望んでいたので、今、最も予想外の方法で願いが叶ったのだ。二人は息を呑み、感情に圧倒された。「旦那さん、見てください！」と老女は叫んだ。声は驚嘆に満ち、目には涙が浮かんでいた。「赤ん坊の男の子です！どうしてこんなことが？」膝をついた老人は、震える手を伸ばした。「神からの贈り物だ！」と彼は宣言した。目は幸せで輝いていた。「彼を桃太郎と呼ぼう。奇跡的な到来のために！」彼は優しく赤ん坊の小さな手に触れた。

桃太郎は急速に成長し、強く勇敢で、いつも両親に優しく、日々の仕事を手伝っていた。しかし青年へと成長するにつれ、鬼ヶ島という遠く離れた場所に住む悪い鬼たちの話を聞くようになった。その鬼たちはしばしば沿岸の村を襲撃し、宝物を盗み、罪のない人々に大きな苦しみをもたらしていた。桃太郎は、この悪党どもから国と民を守りたいという深い使命感を感じていた。ある晴れた午後、庭で木刀を使って修行をしていた時、彼は両親に大胆で真摯な決意を告げた。「僕は鬼ヶ島へ行かなければなりません」と桃太郎は、剣を振るのを止めて、声をしっかりと響かせて宣言した。老女は息を呑み、心配そうに手をしぼった。「それはとても危険な旅ですよ、わが子よ。怪我をするかもしれません」と言った。老男は心配ながらも、息子の目に宿る決意を見て、ゆっくりと頷いた。「我々の国と民の平和のために、奴らと戦わねばならん」と彼は言い、息子の心は決まっており、もう変わることはないと知っていた。「我々はお前を応援しよう」

年老いた女性は、心は重くても手は確かなまま、ももたろうのために特別な食事を用意しました。力をつけることで知られた、最高の粟団子です。布に丁寧に包んで、長い旅に備えました。信頼できる木の剣を脇に抱え、貴重な団子を手に、ももたろうは自分の家の門に立ちました。旅立つ準備ができていたのです。両親は彼のそばに立ち、心は悲しみで満たされていましたが、勇敢な息子への誇りは計り知れません。彼は今まで知っていた唯一の家を後にして、未知の世界へ足を踏み出そうとしていました。恐ろしい鬼たちに立ち向かい、この地に平和をもたらすためです。「勇敢でありなさい、わが子よ」と老人は言い、ももたろうの肩にしっかりとしながらも優しく手を置きました。目と目が合い、希望に満ちた眼差しが交わります。年老いた女性は、涙が目に溜まりながら、布に包んだ団子を彼に手渡しました。「これは最高の粟団子だ。お前を強くしてくれるだろう。大事に食べるのだよ」ももたろうはそれを愛おしさと感謝の気持ちで見つめ、決意は揺るぎません。「お父さん、お母さん、決して忘れません。勝利を手に、村に平和をもたらして帰ってきます」と彼は約束しました。

ももたろうは、曲がりくねった田舎道をずっと歩き続けていた。一歩一歩と、ほこりが静かに舞い上がる。太陽は高く、道のりは長かったが、彼の決意は揺らがなかった。お腹がすいてきたのを感じたが、大切なだんごは力をつけるためのもので、本当に必要な時だけ食べるものだと知っていた。 その時、茂みの後ろから、やせた一匹の犬が現れた。悲しそうに吠えながら、ももたろうを見上げ、哀れみに満ちた瞳で訴えかけている。疲れ果てて、みじめな様子だった。心優しいももたろうは、その生き物に同情した。包みの中に手を入れ、特別なきびだんごを一つ取り出すと、食べ物を欲しがる犬に差し出した。忠実な仲間がいれば、この先の旅に役立つかもしれないと思ったのだ。 「お腹がすいているのかな、小さな犬よ」ももたろうは優しく声をかけ、にこやかにだんごを差し出した。犬は興奮して吠え、尾をふりふり振った。「ワン、ワン」と声を上げ、ももたろうの手に鼻をすりつけた。 「そうだな。鬼ヶ島の鬼たちと戦うのを手伝ってくれるなら、一緒に来てもいいぞ」ももたろうは決めた。この大変な冒険には、仲間が必要だったのだ。「さあ、一緒に行こう」

ももたろうと忠実な犬は、険しい山々へと登り続けていた。道は曲がるたびに急になり、険しくなっていき、二人の体力を試していた。ごつごつした岩の曲がり角を回ると、いたずら好きな猿が突然、高い枝の上からけたたましく鳴きながら現れた。驚くほどの身軽さで飛び降りると、ももたろうの前で丁寧にお辞儀をした。おいしそうな香りのする団子をもらいたいという願いが、その様子からありありと伝わってきた。ももたろうは微笑み、猿の無言の訴えを理解し、その素早さが鬼との戦いで大きな力になるだろうと気づいた。「ほら、賢い猿だ」ももたろうは小さく微笑みながら言った。猿は再びお辞儀をした。「キーキー！キーキー！」と鳴き、お腹をこすった。「よければ、小さな友よ、我らの冒険に加わらないか。そして団子を分けてやろう」ももたろうは団子をもう一つ差し出しながら言った。素早い仲間がいることは何物にも代えがたいと知っていたのだ。「一緒に鬼たちに立ち向かおう」

ももたろうと犬と猿は、やがて大きな森のはずれの、日当たりのよい草原に着いた。三人は一息つき、静けさと、葉ずれの優しい音を楽しんだ。その時、鮮やかな羽をした見事なキジが、空からふわりと舞い降りてきた。そして近くに優雅に着地した。キジは誇らしげに歩き回り、ももたろうに頭を下げた。その明るく鋭い目は、残っているきび団子に釘付けだった。ももたろうは気づいた。鬼ヶ島に近づくには、空から見張る目があれば、何にも代え難い力になるだろう。特に様子を探るには最適だ。彼は喜んで、美しい鳥に団子を一つ差し出した。こうして勇敢な仲間の一団が完成したのだ。「美しいキジが空から降りてきた！」ももたろうは上を見上げながら叫んだ。その色合いに感心した。キジは柔らかく鳴いた。「クワッ、クワッ！」と返事をして、再び頭を下げた。明らかに申し出を受け入れたのだ。「高貴な鳥よ、私たちと一緒に鬼ヶ島へ飛んでいってくれないか。鬼たちを退治するのを手伝ってくれ。君の鋭い目が必要なのだ」ももたろうは別の団子を差し出しながら尋ねた。成長する仲間たちへの確かな信頼があった。

三人の忠実な仲間を連れたももたろうは、海岸へ向かい、丈夫な舟を見つけた。三人で力を合わせて舟を押し出し、広大で果てしない海を渡り、恐ろしい鬼ヶ島へ向かった。島に近づくにつれ、波は大きくなり、空は暗くなっていったが、ももたろうと仲間たちは決意を揺るがせなかった。島の砦は地平線上にそびえ立ち、暗く、ごつごつとした姿は身の毛もよだつ光景だった。伝説と恐怖の地だったが、ももたろうは怯まなかった。「あそこだ」ももたろうは地平線上の暗い塊に向かって、しっかりとした手を指し示しながら告げた。「鬼ヶ島だ！もう間もなく着くぞ、仲間たちよ！」犬は低くうなる声で静かに吠えた。「ワン！」猿はそわそわと鳴いた。「キーキー！」雉は頭上を飛び、一度旋回してからももたろうの肩に止まった。「見た目は強そうだが、一緒ならおれたちはもっと強い！」ももたろうは勇気に満ちた声で宣言し、これからの戦いに備えた。

鬼ヶ島に着いたももたろうと忠実な仲間たちは、勇敢にも立派な砦へ突き進んだ。キジは空高く飛び、サルは壁をよじ登り、イヌは鬼たちのかかとにかみつき、ももたろうは木の剣を握って先頭に立った。突然の統制のとれた攻撃に、鬼たちは驚き、圧倒されて武器を落とし、恐怖に震えた。自分たちが完全に敵わないことに気づくと、その激しい表情は恐怖へと変わった。大鬼の王は、自分の軍勢が敗れ、砦が破られたのを見て、降伏するしかないことを悟った。「悪い鬼どもよ、降参せよ！」ももたろうは命じた。その声は広間に響き渡り、顔は厳しく、決意に満ちていた。鬼の王は震えながら、トゲのついた棍棒を落とした。「降参します！盗んだ宝物をすべて返すことを約束します！」彼は叫んだ。その声は恐怖で震えていた。「二度とあなたの国を困らせることはありません！どうか、私たちを許してください！」ももたろうは動じなかった。「ならば約束を守るのだ！」彼は宣言し、鬼たちの降伏を確実にした。

鬼たちを倒し、盗まれた宝物を取り戻したももたろうと忠実な仲間たちは、船に乗って故郷へ向かった。豊かな宝物を積んだ船で、ももたろうの旅が始まった平和な谷へ凱旋して帰ってきたのだ。心配しながら待っていた老夫婦は、愛する息子と勇敢な友人たちを迎えようと飛び出してきた。村全体が鬼たちの敗北と繁栄の回復の知らせに歓喜した。大地に平和が戻り、ももたろうは優しい両親と忠実な仲間たちと幸せに暮らし、その名は敬意を込めて語り継がれることになった。「わが子よ、帰ってきたのか！」老女はももたろうをしっかりと抱きしめ、喜びの涙を頬に流した。老男は彼の肩をたたき、顔は輝いていた。「おかえり、ももたろう！お前は我が国に平和をもたらし、我が家に名誉をもたらした！」ももたろうは両親と動物の友人たちを見つめて微笑んだ。「僕たちは家に帰ってきた。鬼たちはもう二度と僕たちを悩ませることはない！」彼が宣言すると、村人たちは歓声を上げた。谷中に祝いの音が満ちあふれた。