Morozko the Frost King — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

雪に覆われた小さなロシアの村が、なだらかな丘に囲まれてひっそりと佇んでいました。そこにナステンカという心優しい若い娘が暮らしていました。彼女の父親は優しい老人でしたが、ナステンカの母が亡くなった後、後妻を迎えました。しかしその継母は意地悪で嫉妬深い女で、心は冬の最も深い雪のように冷たかったのです。継母には自分の娘マルフーシカがいました。マルフーシカはわがままで気性が荒く、ナステンカのような優しさと勤勉さとは正反対でした。継母はマルフーシカに惜しみない愛情を注ぎ、一方ナステンカには絶え間ない労働を強いました。夜明けから夜中まで働かせ、家事のすべてをさせたのです。マルフーシカはストーブのそばでぶらぶらしているばかり。ナステンカの善良さが目に入ると、継母は耐えられなくなりました。それはマルフーシカの自分勝手さと、自分自身の意地悪さを浮き彫りにするからです。冬が深まるにつれ、継母の心はますます冷たくなり、優しいナステンカに恐ろしい運命を与えようと企むようになったのです。

ある厳しい朝のこと、継母の嫉妬は頂点に達した。彼女はナステンカが静かに仕事をこなす姿を眺めていた。苦しい人生の中でも、その優しい心が輝き、身を震わせながら働く娘の姿を見ると、突然激しい怒りに襲われた。「もう一日たりとも、あの顔を見ていられない！」彼女は叫んだ。その声は小さな家の中に響き渡った。「老いぼれ、ナステンカを深い森へ連れていくんだ。一番寒いところへだ。そこに置き去りにしろ！モロズコ、霜の王が迎えに来るがいい。あの娘を我が家から消してしまえ。二度と戻ってくるな！」老人の心は深い悲しみに満たされ、その残酷な言葉に顔は青ざめた。彼はナステンカを心から愛していたが、気が弱く、妻の恐ろしい怒りが怖かった。ナステンカはこの残酷な言葉を聞き、自分の運命を悟ると、ただ静かに頭を垂れた。継母の恐ろしい命令に従う他に道がないことを知っていたのだ。

心沈んだ老人は、震える手で馬をそりに繋ぎ、ナステンカを深い森へと導いていった。雪は静かに降り積もり、二人の後ろの足跡を覆い隠し、世界は広大で静寂に満ちていた。進むにつれて、木々はますます密生し、背を高くしていき、枝々は真っ白な雪に重く覆われていた。やがて彼は、小さく静かな林間地に着いた。そこではモミの木が無言の厳粛な番人のように立ち並び、雪を重く被った緑の枝は、その重みに弓なりに曲がっていた。老人は涙でかすれた声で、ナステンカに別れを告げねばならないこと、彼女の顔を見つめることができないことを伝えた。ナステンカは、継母の残酷な命令に逆らえない父の無力さを知っていたので、ただ頷いた。勇敢だが悲しげな表情を浮かべながら、彼女は大きく古いモミの木の下の深い雪の吹き溜まりにそっと腰を下ろし、落ち着いて動かないようにしようとした。老人は静かに泣きながら、馬とそりを返して、果てしない白い森の中へ消えていき、ナステンカは刺すような寒冷の中、完全に一人取り残された。

ナステンカが深まる寒さの中で身震いしながら座り、冷気が骨の髄まで染み込んでくるのを感じていると、木々の中でざわめきが起こり、だんだん大きくなり、鋭く冷たい風が伴ってきた。彼女の周りの空気はさらに冷え込み、肌をちくちくと刺し、渦巻く雪と氷のきらめきを通して、壮大で息をのむような姿が現れた。それはモロズコ、霜の王そのものであった。背が高く、堂々とした姿で、長く輝く白い髭を生やし、かすかに氷の力で唸る杖を持っていた。モロズコはナステンカにゆっくり近づき、新雪を踏みしめる音のような声で言った。「娘よ、温かいか。美しい者よ、温かいか」と。ナステンカは凍えて震えていたが、良い作法を思い出し、ひび割れた唇に優しい微笑みを浮かべた。「はい、モロズコよ。温かいです、親愛なる父よ。とても温かいです」と丁寧に答えた。だが、歯はコタコタと止まらず鳴っていた。モロズコは微笑み、氷のような瞳に知ったかぶりの輝きを浮かべ、彼女の優しい心と並外れた忍耐強さを見て取った。彼は身を乗り出し、もっと柔らかい声で再び尋ねた。「娘よ、温かいか。愛しい者よ、温かいか」と。ナステンカは今や全身から震えていたが、同じ優しい返事をした。その心は揺るがなかった。

モロズコは、ナステンカの揺るがぬ優しさと並外れた忍耐強さに喜び、彼女を厳しい寒さで苦しめることはしなかった。かわりに、杖を一振りすると、美しく温かい毛皮のコート、ぜいたくなベルベットのショール、そして凍った星のようにきらめく宝石であふれた重い木製の箱を彼女に与えた。そして、彼女を無事に家へ送り出した。温かさが彼女の体を優しく包んでいた。娘を失ったことを悲しみ、最悪の事態を恐れていた老人は、雪の道を戻ってくる馬とそりを見て、言葉を失うほど驚いた。そりの上には、温もりに輝き、想像もつかぬほどの財宝で身を飾ったナステンカが乗っていたのだ。老人は駆け寄り、しわくちゃの顔から純粋な喜びの涙を流した。霜がついた窓から貪欲に外をのぞいていた継母とマルフシュカは、目を疑った。ナステンカはそりから優雅に降り、冬の星のように輝き、新しい衣装が薄明かりの中できらめいていた。継母の顎が落ち、貪欲な目はナステンカが身につけ、身に着けている宝物に激しく、執拗に釘付けになった。

ナステンカの思いがけない財宝を目にした継母の際限のない貪欲さは、冬の火よりも激しく燃え上がり、理性をすべて焼き尽くしてしまった。「あの間抜けが、あんな素晴らしい贈り物をもらったというのなら、わたしの賢いマルフシュカはどれほどの物をもらうことになるだろう」と、彼女は胸を張って傲慢に宣言した。すぐさま彼女は老人に、氷のように鋭い声で命じた。「馬を用意しろ！早くしろ！マルフシュカを、ナステンカを置き去りにしたあの森の同じ場所へ連れていくのだ！あの娘はずっと美しく、ずっと賢い。モロズコはきっと、ナステンカの継妹よりもさらに素晴らしい宝石をたくさん与えてくれるに違いない」老人は深くため息をついた。この命令の愚かさと残酷さを知りながらも、肩に重い疲労を感じながらも、彼は妻の激しい意志に逆らう勇気を持つことができなかった。マルフシュカは自分の幸運が間近に迫っていると信じて、得意げに身を飾り、継妹のナステンカよりもさらに素晴らしく、さらに数多くの宝石で身を飾られるようになるだろうと確信して、最も派手で、体に合わない肩掛けに身を包んだ。

老人はナステンカの優しい心と、それに報いた魔法のことを思い出しながら、もしかしたらマルフシュカもこんな良い場所に置き去りにすれば、同じように報われるのではないかと望んでいた。しかしマルフシュカはナステンカではなかった。森へ向かう道中ずっと、彼女は刺すような寒さ、ガタガタ揺れる乗り物、そして退屈で静まり返った木々について、大声で苦々しく文句を言い続けた。背の高い細い白樺の木々が容赦ない風に震え、白い樹皮が鮮烈に輝く、より開けた空き地に着くと、老人は優しく彼女に待つよう告げた。「さあ、マルフシュカよ、ここでモロズコを辛抱強く待つのだ」と彼は言った。その声は絶望の疲労に満ちていた。マルフシュカは単に「さっさと私の宝物を持って戻ってこい、このろくでなし爺さん」とふんと鼻を鳴らし、深い雪の吹き溜まりの上に自分なりに快適な場所を作ると、栄光に満ちた贈り物を今か今かと待ちわびていた。老人は悲しげに首を振り、深い不安感が心を満たしながら、馬とそりを向き直し、彼女を刺すような風と空っぽの森の荒涼とした静寂に残して去った。冷たい恐怖が彼の腹の中に沈んでいた。

やがて、突然の冷気が林間地を吹き抜け、空気そのものがぴりぴりと音を立て、モロズコはマルフーシカの前に姿を現した。ナステンカの時と同じように。気温はさらに下がり、彼女の肌を刺すような寒さが襲い、きらめく氷の杖を持った威厳ある姿が、渦巻く雪の中から浮かび上がった。その存在は圧倒的だった。「娘よ、温かいか。美しき者よ、温かいか」モロズコが問いかけた。その声は深く、重いブーツの下で氷が砕ける音のようだった。しかしマルフーシカは、丁寧な返事をする代わりに、唇をゆがめて、雪の上で足を踏み鳴らした。「何という愚かな質問だ、老いぼれめ。もちろん凍えそうだ。そんな馬鹿げたことを聞くな。継姉にくれたように、毛皮と宝石をよこせ。さっさとしろ、のろまめ」モロズコの優しい微笑みは消え、いつもは優しい瞳が厳しく鋭くなった。彼は問いを繰り返した。今度は声がさらに冷たく響いた。「娘よ、温かいか。愛しき者よ、温かいか」マルフーシカはますます怒り、ますます要求を強くした。足を踏み鳴らし、報酬を叫び求めながら、彼の氷のような視線の力が増していくことに気づかなかった。

モロズコは、マルフーシカの我慢ならぬ無礼さと絶え間ない貪欲さに怒り、温もりも宝石も与えなかった。代わりに、激しい冷たい風を吹きつけ、寒さをますます厳しくしていった。やがてマルフーシカは凍りついてしまい、板のように硬くなり、厚く輝く氷の層に覆われた。生きてはいたが、動くことも話すこともできず、氷の殻の中でただ震えるばかり。顔には深い衝撃の表情が浮かんでいた。一方、継母は娘の華々しい帰還を待ちきれず、新しい宝物の山を思い浮かべながら、老人をもう一度森へ送り出した。老人は馬を引いて、降り積もる雪の中、かろうじて見える一本道を進んでいった。すると、小屋の方から村の犬たちの吠える声が聞こえてきた。その声は冷たく静まり返った空気を通して響き渡った。「老婆の娘を連れてくるぞ。板のように硬いぞ！」道端に立つマルフーシカが見えた。凍りついて、板のように硬く立ったままで、完全に氷に包まれていた。顔には衝撃と不快感、そして絶対的な動きのなさが刻まれていた。老人は恐怖に息を呑み、震える手で素早く彼女の硬い体をそりに乗せた。心は恐怖で重くなっていた。

老人は恐れと哀れみが入り混じった重い心を抱きながら、そりをゆっくりと村へ向けて引き返していった。犬たちの吠える声はますます大きくなり、冷たい空気の中に響き渡る厳しい知らせを確かなものにしていた。継母は騒ぎを聞くと、娘の華やかな帰還を心待ちにして、得意げな笑みを浮かべながら小屋から飛び出した。しかし喜びに満ちた期待は、そりの上のマルフーシカを目にした瞬間、恐怖と悲鳴に変わった。マルフーシカは凍りついて身動きもできず、言葉も発することができず、きらめく氷に覆われていた。それは自分の欲深さへの厳しい警告であり、凍った姿そのものが彼女の貪欲さの証だった。戸口に立つナステンカは新しい衣装に身を包みながら、悲しみを感じたが、同時に静かな知恵を持って理解していた。優しさは報われ、貪欲さは厳しく、そして冷たい報いを受けたのだ。その日から、継母とマルフーシカは厳しく忘れられない教訓を学ぶことを余儀なくされた。真の豊かさとは宝石や毛皮ではなく、優しく穏やかな心にあるということ。その教訓は冬の寒さの中に永遠に刻み込まれたのである。