The Hunchback's Tale — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

にぎやかな町で、商人たちが商品を呼び売りし、大勢の人々のおしゃべりが絶えない中、陽気な背中の曲がった男が暮らしていました。彼は愛される芸人で、冗談と生き生きとした歌で知られており、聞く者の顔にはいつも笑みが浮かびました。毎日、彼は市場を歩き回り、出会う誰もが知っている、歓迎される姿で、自分の話と笑いをみんなと分かち合いました。ある晩、背中の曲がった男の楽しい付き合いと機知に富んだ話が特に好きな、心優しい仕立て屋が、彼を家に招いて特別な夕食をふるまうことにしました。背中の曲がった男は、いつも食事と良い話を分かち合うことを喜び、感謝して招待を受け入れ、温かい交わりと美味しい食べ物の楽しい夜を心待ちにしていました。

その夜、せむし男は仕立て屋とその妻と一緒に、小さく温かい食堂に幸せに座っていた。三人は一緒に美味しい食事を楽しみ、笑いと陽気な会話に満ちていた。いつも冗談好きなせむし男は、最も面白い話を次々と語り、仕立て屋と妻を笑わせた。食事が終わりに近づいた時、せむし男は魚を口に入れていたが、突然、小さな骨が喉に引っかかってしまった。彼は咳き込み、息を呑み、そして仕立て屋と妻の恐怖の中、完全に動かなくなり、呼吸をやめてしまった。まるで命を失ったかのように見えた。

背中の曲がった男の突然の死を自分たちのせいにされるのではないかと恐れた仕立て屋と妻は、彼を移さなければならないと決めた。三日月の薄ぼんやりとした光だけを頼りに、二人は夜陰に紛れて、仕立て屋の家から背中の曲がった男の動かぬ体を慎重に運び出した。家の裏手にある狭く薄暗い路地をよろめきながら進み、二人の足は不規則な石畳の上でほとんど音を立てなかった。一歩一歩が恐怖に満ちていた。眠る街から誰にも気づかれず、疑いを持たれないように、彼を置き去りにする静かな場所を探し求めながら。

仕立て屋と妻は、やがて背中の曲がった男の遺体を医者の家の玄関に置いた。誰かに見つけてもらおうという望みからだった。その夜遅く、医者は夜遅くまで集まりから帰ってきた。頭がくらくらし、気が遠くなった状態だった。暗い中、自分の家の急な階段を上ろうとして、背中の曲がった男の遺体につまずいた。背中の曲がった男は階段を転がり落ち、ずしんという重い音を立てて下の段に止まった。医者は驚き、混乱した頭のままで、自分がつまずいた男を誤って殺してしまったのだと確信した。

恐怖と罪悪感に圧倒された医者は、自分の恐ろしい過ちを隠すことに決めた。彼は慎重に猫背男の遺体を持ち上げ、人気のない街路を通って運んだ。一歩一歩、心臓は激しく鼓動していた。彼は歩き続け、やがて静かな住宅街に辿り着いた。そこには豪華な邸宅が立ち並んでいた。執事の家の装飾的な玄関のそばで、医者は猫背男の遺体を壁に優しく立てかけた。自分の家からは遠く離れたこの場所で、誰かに発見されることを望んでのことだった。医者が立ち去ろうとしたその時、執事自身が朝の用務を始めるために家から出てきた。そして猫背男を見つけてしまった。執事は、自分がこの男の死の原因だと信じ込んだ。

高い評判と秩序を重んじる執事は、不名誉を被ることになるのではないかと恐れおののいた。彼は素早く決断を下し、せむしの死体を移動させることで、公然たるスキャンダルを避けようとした。夜が更けるのを待ち、裕福な商人の屋敷の中庭が静まり返り、積み重ねられた木箱や貴重品の束で埋め尽くされた時間帯を選んだ。薄暮に紛れて、執事はせむしを慎重に中庭へ運び込み、大きな麻袋の間に立てかけ、そのまま消えてなくなることを望んだ。しかし、夜寝る前に片付けをしていた不安げな商人は、その死体に思いがけず出くわし、その不幸な男の運命について自分が責任を負っているのだと即座に信じ込んでしまったのである。

The Merchant, fearing for his reputation and wealth, could not bear the thought of being accused. In a panic, he decided to move the Hunchback once more. He waited until the dead of night, when the city's main street corner, usually bustling with vendors and shoppers, was quiet and deserted, save for the occasional late-night passerby. With great effort, he carried the Hunchback’s body and left him propped near a public fountain. Shortly after, a burly Patrolman, returning home after a long, disoriented night, stumbled in the darkness. He tripped over the Hunchback, sending him shifting, and instantly believed he had caused the sleeping man's fatal injury.

翌朝、巡査は猫背男の『死』について大声で自白しているところを発見された。彼はすぐに逮捕された。ニュースは町中に野火のように広がり、やがて仕立屋、医者、執事、商人がみな名乗り出た。彼らはそれぞれ、自分こそが真犯人だと信じていた。一人また一人と、彼らは困惑した話を厳粛な判事に聞かせた。判事は広大な法廷にいて、各自が猫背男の死を招いたのは自分の行動だと確信していた。五つの異なる自白に直面した判事は、彼ら全員に有罪を宣告し、その疑わしい犯罪に対して厳しい公開処罰に直面するよう命じた。

混雑した町の広場には、公開裁判のための厳粛な演壇が設営されていた。五人の被告人は震えながら立ち、自分たちの運命を待っていた。そのそばには猫背の男の遺体が横たわっていた。判事がいよいよ最終判決を下そうとしたその時、素早い機転で知られ、剃刀の腕も確かな理髪師が群衆をかき分けて進み出た。彼はこの奇妙な話を聞き、本当は何が起きたのかを悟ったのだ。自信に満ちた足取りで猫背の男に近づくと、背中をしっかりと、だが優しく叩いた。すると小さな骨が外れた。猫背の男はあえぎ、咳き込み、皆が息をのむ中、ゆっくりと身じろぎし始め、目を覚ましたのである。

せむし男は今、すっかり回復して息も楽になり、身を起こした。周りに集まった群衆を前に、目をぱちぱちさせて戸惑っている。仕立屋も医者も執事も商人も巡査も、心から安堵した。恐れは煙のように消え去り、喜びと感謝の念が心いっぱいに満ちあふれた。床屋は英雄として讃えられ、自分がどんな騒ぎを起こしたのか全く知らないせむし男は、やがて市場に戻って、冗談を言ったり歌ったりして皆を楽しませた。彼の笑い声は再び露店の間に響き渡った。すべての誤解は晴れ、愛するせむし男の幸せで思いがけない帰還に、町中が喜びに沸いた。