The King of the Cats — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

静寂に包まれた田舎に夕暮れが降りてくると、ジョンという男が家路を急いでいた。一日中畑で懸命に働いた彼の足取りは遅いながらも、見慣れた道を着実に進んでいた。太陽が遠くの丘の向こうに沈み、空はオレンジと紫の柔らかな色合いに染まっていった。涼しい夜風が背の高い草を揺らし、最後の野鳥たちが眠りの歌を歌っていた。ジョンの家は前方の小さな村に静かに佇んでおり、煙突からは温かい火と良い食事の約束が立ち上っていた。妻のメアリーと、居心地の良い我が家のことを思うと、彼は足を少し速めた。やがて彼はそこに着くだろう。一日の労働を薄れゆく光の中に置き去りにして。

家への道を急ぐため、ジョンは村の端にある古い森を抜ける近道を選んだ。薄暗い中でも、この道はよく知っていた。だが今夜、木々は背が高く、枝は節くれだった指のように狭い道の上に伸びていた。濃い枝葉の下では空気が冷え込み、静寂に包まれ、外の世界の音は消えていった。開けた野原を明るく照らし始めたばかりの月光も、密生した葉を透き通すことができず、道は深く揺らぐ影に沈んでいた。ジョンは歩み続けたが、心の中に漠然とした不安が湧き上がり、もっと長く、明るい道を選べばよかったと後悔した。

突然、木々が開けて、ジョンがこれまで気づいたことのない小さな月明かりの草地が現れた。そして、その草地の中央には、彼がこれまで目にしたことのない最も奇妙な光景があった。リスでもなく、キツネでもなく、シカでもなく、何十匹もの黒い猫たちだ。彼らは静寂の中で円形に座り、その毛皮は柔らかな月光の中で磨かれた黒曜石のように輝いていた。黄色と緑色に輝く瞳は、集まりの中央にある何か見えないものを見つめているようだった。ジョンは草地の端で立ち止まり、最後の数本の木に隠れながら、心臓が激しく鼓動していた。彼は動くことができず、目の前の静寂で厳粛な集会に完全に困惑していた。それは日常の世界からは全く外れた光景だった。

ジョンが見守る中、最も大きな黒い猫たちが九匹、動き始めた。ゆっくりと、深い厳粛さを漂わせながら、彼らは行列を作った。子猫のベッドほどもない、ビロード張りの小さな棺を、彼らは一緒に運んでいた。その足取りは一定で、音もなく、尾は低く垂れていた。彼らは草原の中央にある、苔むした古い石を回り、黄色い瞳をその厳粛な務めに向けていた。その光景はジョンの心に、畏敬と困惑の奇妙な混合をもたらした。これはいったい何を意味するのか。その小さな棺の中には誰がいるのか。そして、なぜ猫たちは、あらゆる生き物の中でも、深い森でこのような人間じみた儀式を執り行っているのか。

行列が苔むした石に最後に近づくと、先頭を歩く一番大きな黒い猫が、突然立ち止まった。頭を上げると、鋭い黄色い瞳がジョンの隠れ場所へ真っすぐ向けられた。ジョンの背筋に冷たいものが走った。猫は口を開き、澄んだ深い声で、男の者と変わらぬほど明確な言葉を発した。「老いたマリアンに告げよ。老いたマリアンは死んだと」そして、その直後、猫は再び静かに歩み始め、他の猫たちも何事もなかったかのように厳粛な巡行を続けた。ジョンは身動きもできず立ち尽くし、奇妙な命令の言葉が耳に響き渡り、心臓は太鼓のように激しく鼓動していた。

猫たちが奇妙な儀式を終えた瞬間、ジョンは身を翻して逃げ出した。猫たちが消えるのか、また何か話しかけてくるのか、そんなことを確かめようとはしなかった。大きな黒い猫の言葉が彼の心に響き渡っていた。「老いたるムーリャンに告げよ。老いたるムーリャンは死んだと」暗い森の中を彼は走った。根や枝が衣服に引っかかるのも構わず、不気味な空き地から逃れたいという切実な思いに駆られて、ひたすら前へ進んだ。足を速め、さらに速め、やがて密生した樹々を抜け出すと、見覚えのある薄暗い道に出た。それは村へと続く道だった。樹々の間から見える村の温かく優しい灯りが、彼の心に深い安堵感をもたらした。

ジョンは躊躇することなく、自分の家へ急いだ。玄関のドアを勢いよく押し開け、中へ踏み込むと、ぴしゃりと後ろ手に閉めた。薪の煙と料理の香りが立ち込める、あの懐かしい匂いが鼻をついた。その瞬間、張り詰めていた神経がほぐれた。ジョンは閉ざされたドアに背を預け、息を整えた。話しかけてきた猫の声はもう遠ざかり、家の温かさに溶け込んでいく。不気味な森と、そこに隠された奇妙な秘密から逃れ、今は安全だ。だが、黒い猫たちの厳粛な行列と、特にその指導者の身の毛もよだつ言葉は、今もなお鮮烈に心に刻まれていた。それは誰かに話さずにはいられない、そんな記憶だった。

ジョンは妻のメアリーを暖炉のそばで見つけた。彼女は編み物をしており、その針が炎の光の中でそっと音を立てていた。彼らの茶トラ猫のトムは暖炉の前の絨毯の上に丸くなって、ぐっすり眠っていた。ジョンはすぐさま驚くべき話を始めた。森での記憶がまだ彼の声を少し震わせていた。メアリーは目を大きく見開き、疑いと心配が入り混じった表情で聞いていた。編み物は膝の上に忘れられたままだった。彼は月明かりの中の草地、何十匹もの黒い猫たち、小さな棺を運ぶ彼らの厳粛な行列、そして最後に、一番大きな猫が彼に直接話しかけ、伝えるべきメッセージを与えてくれたその衝撃的な瞬間について説明した。話をするにつれて、炎の温かさが徐々に彼の神経を落ち着かせていった。

ジョンは深く息を吸い込み、自分の話の中で最も驚くべき部分を語る準備をした。「そしてね、メアリー」彼は言った。声は真剣なささやきに落ちていた。「その猫は僕に言ったんだ。家に帰って、オールド・マリアンに伝えろって。オールド・マリアンは死んだんだと」。その言葉は空中に漂い、暗い森からの身の毛もよだつこだまとなった。しかしメアリーが答える間もなく、暖炉からガサッという音がした。それまでぐっすり眠っていた赤毛の猫トムが、突然飛び起きたのだ。いつもは半分閉じられた穏やかな瞳が、今は大きく見開かれ、明るい緑色に輝いていた。その視線はジョンに固定されている。体中の毛が逆立ち、彼らがこれまで見たことのないほど大きく、野性的に見えた。

唸るような声と叫びが混ざった音とともに、トムは突然、後ろ足で立ち上がった。猫らしくない、ほんの一瞬のことだった。そして、どんな猫も持つはずのない深い声で宣言した。「それなら、俺は猫の王様だ！」その瞬間、ジョンとメアリーが息を呑む暇もなく、あの茶トラ猫は部屋を横切り、開いた窓から飛び出し、夜の中へ消えていった。二人は窓に駆け寄り、暗闇をのぞき込んだが、トムの姿はどこにもない。静かな村の通りが目の前に広がっているだけで、そこには何もなかった。二人は二度と自分たちの茶トラ猫を見ることはなかった。村は多くの秘密を抱いていたが、あの夜ほど奇妙な夜を知ったことはなかったのだ。