The Merchant and the Genie — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、ひとりの裕福な商人が、広大で日差しの強い砂漠を旅立ちました。何日も容赦ない太陽の下を進み、素早いラクダに乗って、遠く離れた都市への交易品を運んでいました。旅は長く厳しく、砂は果てしなく四方に広がり、激しい熱でゆらめいていました。ある日の夕方、旅の心地よい疲れを感じた商人は、立ち止まって休むことにしました。低い岩の塊が作る小さな日中を見つけ、ラクダから降りました。鞍の上での長い時間から解放されたことに感謝しながら、彼は鞍袋を開け、甘くて熟した棗を取り出しました。長時間の旅の後、本当に待ち望んでいた食べ物です。彼はそれをゆっくり味わいながら食べ、ひとつひとつを楽しみながら、種をぞんざいに横に投げ捨てました。広大で静寂に包まれた砂漠の静かな平穏を満喫していました。砂の下に眠る古い存在があることなど、彼は知る由もありませんでした。

商人が最後のなつめの種を投げ捨てるやいなや、周りの空気が暗くなり始めた。夜の訪れではなく、不気味で渦巻く暗黒が辺りを覆ったのだ。種が落ちた地面そのものから、巨大な暗い煙の柱が立ち上り、みるみるうちに高く、太くなっていき、やがて恐ろしい人間のような姿へと変わっていった。商人の驚愕と恐怖に満ちた目の前に、そびえ立つ一体の魔神が現れた。濃く暗い怒りの煙に包まれた恐ろしい精霊で、深まる暗黒の中で、その目は燃える炭火のように輝いていた。魔神は恐ろしい咆哮を上げ、その声は静寂に包まれた砂漠中に響き渡り、商人の足元の地面さえも震わせた。商人は旅の中で多くの奇跡を見、多くの危険に直面してきたが、これほどまでに強大で、これほどまでに激怒した存在に出会ったことはなかった。彼は身動きもできず、言葉も発することもできず、凍りついたように立ち尽くしていた。心臓は胸の中で狂ったように鼓動し、巨大な精霊はその輝く怒りに満ちた視線を彼に向け、その姿は唯一のなつめやしの木の下の空間全体を満たしていた。

魔人の声は雷のようで、大地そのものを揺るがし、古い岩々に響き渡った。彼は悲しみと怒りに満ちた声で説明した。自分の息子、若き精霊が、ちょうどその場所で、肉眼には見えぬ姿のまま地面の近くで遊んでいたのだという。不注意に投げ捨てられた棗の種がその子を打ち、その一撃は悲劇的に彼の命を奪ってしまったのだ。今、魔人は恐ろしい最終宣告をもって宣言した。失った子への正当で等しい復讐として、商人の命を奪うと。商人は頭から足まで震えながら、塵の中に膝をついた。彼は両手を上げて必死に懇願し、強大な精霊に慈悲を乞うた。自分は精霊の子がそこで遊んでいることを知らず、危害を加えるつもりなど全くなかったと、切実に誓った。しかし魔人は、その心からの訴えに耳を貸さず、燃えるような瞳は変わらぬ悲しみと復讐心の炎に満ち、巨大な体は恐ろしい影を落としていた。

商人は、生き延びるためのわずかな可能性にすがり、魔神の力をよく知っていたので、一年の猶予を願い求めた。彼は切実な言葉で、多くの事柄を片付けなければならず、重要な借金を返さなければならず、別れを告げるべき愛する家族がいると説明した。そうしてから初めて、避けられない運命に向き合うことができるのだと。驚いたことに、永遠にも思える沈黙の後、魔神は商人の真摯さに心を動かされたのか、同意した。魔神は商人に、ちょうど一年後、この日まで正確に、このオアシスの同じ場所に戻ってくるよう命じた。もし戻らなければ、魔神は誓って、どこにいようとも彼を探し出し、その場で命を奪うと言った。重い心を抱きながらも、かすかな希望を胸に、商人は立ち上がった。彼は急いでらくだに乗り、その生き物を急き立てて出発した。不吉なオアシスを後にして、その生き物が運べるだけの速さで走った。死の冷たい約束が、一歩一歩、彼の頭上に重くのしかかっていた。

商人は賑わう都市へ、そして美しく広々とした自分の家へ帰ってきた。家族に挨拶をし、自分の事務を取り仕切ったが、心は重かった。定められた一年の終わりに自分を待つ恐ろしい運命を知っていたからだ。彼は几帳面に借金を返し、愛する者たちの将来の安定を確保するため、かなりの財宝を賢く分け与え、家と事業の管理について詳しい指示を与えた。彼は静かな思索の日々を過ごし、細部に至るまですべてが完璧に整っていることを確認した。強大な魔神との出会いの恐ろしい秘密は、誰にも明かすことはなかった。一年も終わりに近づくと、彼は家族と使用人たちを集めた。愛と別れの言葉を口にし、あたかも別の長い商いの旅に出かけるだけであるかのように装った。だが彼の瞳には、深く揺るがぬ悲しみが宿っており、それは彼自身にしか理解できないものだった。彼は一人ひとりを抱きしめた。それが最後になるだろうと、心の底で知りながら。

約束の通り、満一年が過ぎた時、名高い商人は快適な家を後にし、再び広大で容赦ない砂漠を旅した。彼がかつて恐ろしい魔神と初めて出会ったオアシスの、あの同じ場所へ正確に戻ってきたのだ。その時の恐ろしい出会いの記憶は今も鮮烈だった。空気は静寂に満ち、ただしなやかなヤシの葉ずれの音だけが聞こえ、太陽の温かさが頬に注ぐ。それは魔神の炎のような存在とは全く対照的だった。彼はラクダから降り、背の高いナツメヤシの木々に守られた、静かで涸れた小川のほとりに腰を下ろし、静かに待った。自分の時が来たことを彼は知っていた。そして奇妙で深い静けさを感じていた。身辺整理も済ませ、別れも告げた。今、彼は自分の無意識の行為がもたらす必然の結果に向き合う準備ができていた。彼は見慣れた砂漠の風景を眺めながら、自分の人生を思い返した。何が起ころうとも、静かな気品を持ってそれを受け入れる覚悟ができていたのだ。

太陽が低く沈み始め、空をオレンジと紫の炎のような色で染めていくなか、岩ばかりのオアシスへと続く道に、新しい人影が現れた。それは長い白い髭を胸の上に流した老人で、頭には独特の緑のターバンを巻いており、優しい茶色の鹿を簡素な綱で引いていた。商人が一人で忍耐強く座り、思いに沈んでいるのを見ると、老人は旅の途中で敬意を込めて立ち止まった。彼は優しい笑みと温かい挨拶で商人に近づき、その声は穏やかだった。好奇心に駆られた老人は、身分のありそうな男がこのような荒涼とした辺鄙な場所で待っているのはなぜか、何か重要なものか誰かを待ち望んでいるように見えるのはなぜかと尋ねた。商人は最初、自分の暗く並外れた話を打ち明けることに気が進まなかったが、賢い旅人に対して、強大な精霊との運命的な出会いと、戻ってくるという厳粛な約束について話さずにはいられない奇妙な衝動に駆られた。

第一の老人が商人の並外れた物語に耳を傾けていると、別の道からオアシスへ向かう第二の老人が現れた。灰色の髭をたくわえ、丈夫な茶色のマントを身にまとった男で、二匹の忠実な黒い犬を従えて着実に歩を進めていた。犬たちは彼の後ろについて行き、尾をそっと揺らしていた。第二の老人は旅の後で新しい水を汲むため、オアシスの中心にある集合地点として知られている丈夫な石造りの井戸に近づいた。二人が深刻な会話に没頭しているのを見ると、第二の老人は温かく彼らに挨拶し、第一の老人と同じように、こんな辺鄙で静かな場所に二人がいる理由について丁寧に好奇心を示した。すでに第一の老人に物語を始めていた商人は、精霊と約束された運命についての信じがたい話を繰り返すことになった。二人の老人は彼の独特な状況の重大さへと引き込まれていった。二匹の黒い犬は近くに静かに座り、耳を立てて、あたかもすべての言葉に熱心に耳を傾けているかのようだった。

商人が二度目となる恐ろしい出会いの詳細を余すところなく語り終えたちょうどそのとき、地平線の向こうから第三の老人が姿を現した。白い短い髭をたくわえ、鮮やかな縞模様の上着を着た老人で、たっぷりと荷物を積んだ逞しい灰色のロバを引いていた。彼もまた、激しく言葉を交わす男たちの異様な光景に引き寄せられ、語られている物語に興味をそそられて、集まりへと近づいてきた。質問を口にするより先に、彼らの周りの空気は奇妙に冷え込み、商人が滅びを迎えるはずの砂漠のその場所から、見覚えのある恐ろしい黒い煙の柱がおどろおどろしく立ち上った。大地を揺るがす轟音とともに、恐ろしい魔神が再び姿を現した。その目は激しく赤く輝き、煙のような姿は今や恐怖に震える一同の上にそびえ立っていた。彼は約束の通り、正確な時刻に戻ってきたのだ。そして商人の命を奪う準備ができていた。

三人の老人たちは、一人また一人と前に進み出て、精霊に自分たちの驚くべき物語を語ることを許してもらおうと願った。精霊の心を楽しませ、もしかして復讐心から遠ざけることができるかもしれないと望みながら。それぞれの物語は前のものより一層素晴らしく、魔法と呪いと思いがけない運命の転換に満ちており、強大な精霊さえも魅了した。最初は厳しく譲らなかった精霊だったが、彼らの魅力的な語り部ぶりに次第に楽しさを感じ、喜びさえ覚えるようになった。炎のような瞳は物語が進むにつれてやさしくなっていった。物語が終わるたびに、精霊は気前よく商人の命に対する自分の要求の一部を放棄した。深い怒りはゆっくりと柔らぎ、朝日の中の霧のように消えていった。ついに三番目の魅惑的な物語が語られ終わると、精霊の激怒は完全に消え去り、満足感に取って代わられた。やしの葉をそよ風のようにそよがせる大きなため息をついて、精霊は商人を誓いから解放すると宣言した。そして、感謝に満ちた男たちに最後の慈悲深い一瞥をくれると、精霊の煙のような姿は消え始め、薄れていき、広大で澄み切った砂漠の空へと優雅に退いていった。商人と新しい友人たちは平和のうちに取り残され、彼らの命は今、安全だった。