The Milkmaid and Her Pail — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ペレットは若い乳搾り娘で、緑の野原に囲まれた小さく居心地のよい家に住んでいました。空気は草と野の花の甘い香りに満ちていました。毎朝、彼女は従順な牛のデイジーを丁寧に搾り、樽をたっぷりと新鮮でクリーミーな牛乳で満たしました。この朝、太陽が高く昇り、露に濡れた風景に黄金色の光を降り注ぐ中、ペレットは家の戸口を出ました。彼女は重い木製の樽を頭の上に完璧に静止させ、片手でしっかりと支えながら、遠く離れた村の市場への旅を始める準備ができていました。前方の道のりは長かったのですが、ペレットの心はもう歩くという単純な行為だけでなく、賑やかな市場広場に着いたら起こるかもしれない素晴らしいことすべてでいっぱいになっていました。

ペレットが曲がりくねった田舎道を歩いていくと、頭の上の牛乳の桶は、思案に耽りながら歩むたびに、ますます軽く感じられるようになった。並木道の木々では鳥たちが甘く歌い、野生のタイムと日に温められた土の香りが空気に満ちていた。しかしペレットは、周りの美しさにほとんど気を留めていなかった。彼女の思いはすでに先へ先へと走り、市場での一日がどのように展開するかを、鮮やかに思い描き、成功するあらゆる細部を計画していたのだ。まず、もちろん牛乳を売る。良い、公正な値段でだ。そして稼いだ硬貨で、一かごの新鮮な卵を買う。これらは単なる卵ではない。大きな可能性を秘めた卵だ。彼女の小さな農場で、自分自身の小さな商売を始めるのに役立つ卵なのだ。

ペレットの心はもう静かな田舎道にはなかった。彼女はすでに活気あふれる市場広場にいるのだ。音と香りに満ちたその場所で、彼女は清潔で丈夫な木製の屋台の後ろに誇らしげに立つ自分の姿を思い浮かべた。冷たく新鮮なミルクが入った桶は、四方八方から客を引き寄せるだろう。彼らが光る銅貨を彼女に渡す。小さな財布がいっぱいになり、さらに余るほどの枚数だ。「そのお金があれば」彼女はつぶやいた。取引のすべての細部を想像しながら、「ファーマー・ジャイルズから最高の卵を選んで買おう。ぷっくりとして完璧に丸い卵だ。彼はいつも最高のものを持っている。一番健康な鶏が産んだ卵ばかりだ。そっと家に運んで、コテージの一番暖かく安全な隅に置くんだ。それが私の夢のすべての始まりになるはずよ」。彼女の足取りは速まった。心の中で夢がどんどん大胆になり、より現実味を帯びていくにつれて。

ペレットの素敵な夢は続き、完璧な鮮明さで広がっていった。彼女は卵を見た。もはや単なる卵ではなく、将来のニワトリとして、隠れた命に満ちあふれたものとして。彼女は卵たちが自分の小屋の静かな片隅で、柔らかく温かい藁の中に深く巣作りされ、安全で静かに守られている様子を想像した。そして、一つ一つ、殻に小さく繊細なひびが入り、ゆっくりと広がり、小さなくちばしが突き出てくるのだ。ふわふわの黄色いひよこたちが現れ、殻を脱ぎ捨てながら柔らかく鳴き、好奇心いっぱいにまばたきする瞳で新しい世界を探検する。彼女は自分がそれらを見守り、一羽一羽を優しく世話し、餌をやり温かく保ちながら、強く健康な産卵鶏へと成長するまで育てる姿を思い描いた。それは美しい光景だった。新しい命の約束、豊かさ、そして彼女の小さな農場の着実な成長に満ちあふれた光景だった。

ペレットの夢の中で、ひなたちはぐんぐん成長し、ふっくらとした健康的なめんどりになりました。羽毛は艶やかで、足も丈夫です。そしていよいよ、彼女の大きな計画の次の素晴らしいステップがやってきました。彼女は自分が活気あふれる市場に戻っている姿を思い描きました。しかし今度は、ただ牛乳を売るのではなく、自分で育てた立派なめんどりを売っているのです。一羽一羽が、彼女の丹念な世話の証でした。客たちが艶やかな羽毛と立派な体つきに感心し、自分たちの農場のために買いたいと思う姿が目に浮かびます。コインが彼女の財布にじゃらじゃらと落ちてきます。これまでより多くのお金、本当に素晴らしい額です。この大きな財宝があれば、ついに彼女が心から望んでいたあるものが手に入ります。村の中で上品で優雅な淑女のように見えるようになる、そんなものです。彼女の心は興奮で高鳴り、歩みを進めます。頭に乗せた実際の水差しのことは、もう彼女の鮮やかな想像の中にすっかり忘れ去られていました。

鶏たちから得られるかなりの金で、ペレットは自分が何を買うかもう決めていた。村の中心へ堂々と歩を進める自分の姿を思い描いた。一番立派な仕立て屋の店へまっすぐ向かう。日差しに輝く店の窓。そこに飾られた最も美しいドレスを選ぶのだ。もしかしたら、光沢のある豪華な生地でできていて、繊細なリボンで飾られ、新しくしっかりとアイロンをかけたエプロンがついたドレスかもしれない。店に入って試着し、姿見の前で優雅に回転する自分。そのとき感じるのは、この上ない優雅さ、流行の最先端、そして大切にされているという実感。このドレスは単なる衣服ではない。それは彼女の勤勉さ、賢い計画、そして長く夢見てきたすべてが叶った美しい報酬の象徴だった。田舎道を歩く彼女の実際の足取りは、ますます確かで力強くなっていった。

美しい新しいドレスを手に入れたペレットは、それをどこで、いつ着たら最も素晴らしく見えるか、すぐに思い描いた。村の盛大で楽しい祭りを想像した。小さなバンドが生き生きとした音楽を奏で、若い者も年寄りも皆、嬉しそうに踊っている。そんな中を、彼女は素晴らしい新しい衣装に身を包み、自信に満ちた足取りで喜びに満ちた群衆の中を歩き、華やかに登場する自分の姿を思い浮かべた。通り過ぎる人々は会話を止めて、彼女の優雅さと気品について羨ましそうにささやくだろう。そんな素敵なドレスがどこから来たのか、不思議に思うかもしれない。そのあと彼女は踊りに加わり、ふんわりしたスカートが優雅に揺れ、くるくると回転する。身も心も軽く、自由で、この上なく喜びに満ちた気分になるのだ。このドレスなら、きっと他の若い女性たちから羨ましがられ、魅力的な若い男性たちが皆、彼女に気づいて、彼女の気を引こうとするに違いない。それは完璧で幸せな光景で、彼女の心を温かい喜びで満たした。

想像の中の祭りで、ペレットは自分が村の最も美しく魅力的な若い男たちに囲まれている姿を思い描いていた。彼女はとても魅力的で、申し分なく素敵な女性になるのだ。そうすれば、皆が彼女の気を引こうと競い合い、ダンスを一緒に踊りたい、優しい言葉をかけたいと熱望するに違いない。けれど夢の中のペレットは、ほんの少しいたずら好きで、素晴らしく自信に満ちていた。彼女は自分の心をそう簡単には与えないのだ。彼女は自分が遊び心たっぷりに頭を振る姿を思い描いた。それは優雅な拒絶と甘い色気の身振りで、長く編んだ髪をゆらゆらと揺らし、新しいリボンを誘うように翻らせるのだ。それは優雅さと魅力と微妙な力を備えた、本当に素敵な光景だった。多くの求婚者たちを前にした、純粋な想像上の勝利の瞬間だ。この完璧な瞬間を思い描きながら、ペレットの唇には小さな、心当たりのある微笑みが浮かんだ。そして田舎道の上にある彼女の本当の頭は、無意識のうちに、ほんの少し揺れた。

ペレットは祭りにはいなかった。美しい新しいドレスも着ていなかった。彼女はまだ、くねくねした田舎道を歩いていた。市場へ向かって着実に進みながら、温かい太陽が顔に当たっていた。素晴らしい夢に深く没頭し、憧れの人たちを魅了する姿を思い描くことに夢中になっていた彼女は、頭の上に慎重に、危なっかしくバランスを取りながら乗せた木製のバケツのことを、すっかり忘れていた。想像の中で、観客を虜にするために頭を遊び心たっぷりに振る仕草をしたとき、現実の彼女の頭も、無意識のうちにそれを真似て、ちょっと揺れた。バケツはもはや完璧なバランスを保つことができず、激しく揺らいだ。一瞬、苦しいほどの時間、それは空中に浮かんだまま、揺らめいていた。そして、柔らかく、気持ちの悪い水音とともに、バケツは彼女の頭から落ち、土の道に鈍い音を立てて落下した。豊かで白い牛乳が流れ出し、乾いた、渇いた大地に急速に染み込んでいった。そして彼女の素晴らしい夢のすべて、鶏も、ドレスも、祭りも手に入れるという慎重に立てた計画のすべてが、一瞬にして消え去り、こぼれた液体とともに溶けていった。

木製のバケツはもう空っぽになり、素晴らしい夢は千々に砕け散ってしまった。ペレットは賑やかな市場へ向かう理由をなくしてしまった。彼女はゆっくりと、重い足取りで、今や役に立たなくなったバケツを埃っぽい道から拾い上げると、疲れ果てた足を引きずるようにして、踵を返して家路へ向かった。朝には明るく希望に満ちていた田舎道は、帰り道ではずっと長く、ずっと重く感じられた。鳥たちの甘い歌声さえ、彼女の悲しみを慰めることはできなかった。彼女が生き生きと思い描いていた素晴らしいもの、すべてが消えてしまった。卵のかご、ふわふわのひな鳥たち、たくましい鶏たち、美しいドレス、賑やかな祭り、人々の羨望のまなざし。こうしたすべてが、こぼれた牛乳とともに完全に流れ去ってしまったのだ。彼女はついに自分の小さな家の戸口にたどり着いた。そこでは牛のデイジーが牧場でのんびりと草を食んでいて、乳搾り女の失われた幸運と砕けた夢のことなど、何も知らなかった。ペレットは深くため息をついた。明日、新しい牛乳と新たな希望を携えて、すべての計画をもう一度始めなければならないことを知りながら。