The Little Red Hen — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかしむかし、大きくて賑やかな農場に、赤い小屋を温かく照らす太陽の下、干し草の香りと新鮮な田舎の空気が混ざり合う場所に、赤い小さなめんどりが住んでいました。彼女はとても勤勉なめんどりで、いつも熱心に虫を探して引っかき、落ちた穀粒をついばみ、細心の注意を払って巣を整えていました。毎日何か役に立つことを見つけては働いていましたが、ほかの動物たちは休むことばかり好んでいました。彼女の農場には、ちょっと怠け者の友だちたちがいました。太陽の下で伸びをして寝ることしか愛さない大きくてぼさぼさの犬、温かい石の上でうたた寝をしたり、ほこりの粒をたたいて遊んだりして日々を過ごす、つやつやした黒い猫、労力をかけることより水たまりで賑やかに水しぶきを上げることを好む、ふっくらした白いあひる、そして冷たくてやわらかい泥の中でのたうち回ることが一番幸せな大きなピンク色の豚です。赤い小さなめんどりは、友だちたちがもう少し活動的で、怠け者のように日々を過ごすことに傾かなければいいのにと、しばしば願っていました。しかし彼らは気ままな暮らし方に完全に満足しているようでした。

ある晴れた朝のこと、赤い大きな納屋のそばで熱心に地面をひっかいていた赤い小さなめんどりの目に、ほこりっぽい地面の中できらりと光るものが映りました。それは、納屋の土台に沿って散らばった小さな石ころと乾いた草の間に、ぽつんと忘れられていた、ふっくらとした一粒の麦でした。「ああ、なんて立派な麦粒だろう」めんどりはくわえくわえと首を傾げながら、そっとくちばしで突いてみました。彼女は知っていました。たった一粒の種からでも、ちゃんと世話をして努力すれば、やがて黄金色の穂がたくさん実り、素晴らしい収穫が得られるということを。その時、彼女の利口な頭の中に、素敵な考えがふつふつと湧き上がってきました。それは自分だけのためではなく、農場のみんなのためになる、本当に特別なことを約束する考えでした。ただし、みんなが手伝ってくれたら、の話ですが。

赤い小さなめんどりは、大切な麦の粒をくちばしにそっと抱えて、庭の小さな空いた土地へ運んでいった。そこは麦を植えるのに最適な場所だと、彼女は知っていた。希望に満ちた鳴き声をあげると、彼女はいつものように気ままに過ごしている友だちたちに振り向いた。「誰がこの麦を植えるのを手伝ってくれますか」と、彼女は大きな声で尋ねた。静かな庭に、彼女の声が響き渡った。犬はだらしなく身体を伸ばし、目はまだ半分閉じたままで、長くため息をついて言った。「僕じゃない。疲れすぎているんだ」。猫は丁寧に足をなめ、それからゴロゴロと喉を鳴らした。「私じゃない。毛並みが繊細すぎて、掘るなんてできないわ」。アヒルは尾羽を振って、水しぶきを散らし、ぶっきらぼうにクワッと鳴いた。「私じゃない。今、とても大事な水たまりで遊ぶことがあるの」。豚は泥風呂の中からただ大きく鼻を鳴らした。「僕じゃない。そんなに大変なことはできないよ」。赤い小さなめんどりはため息をついた。小さく息を吐き出したが、彼女の決意は揺るがなかった。「では、自分でやります」と、彼女は宣言し、強い足と鋭いくちばしで土をひっかき、つついて、大切な麦の粒を植えるための小さな穴を作り始めた。

太陽が明るく輝き、大地を温め、優しい雨が降り注いで土を潤した。農場の時間は静かに流れ、季節の移ろいとともに刻まれていった。赤い小さなニワトリは、いつも勤勉に、毎日毎日自分の小さな畑を訪れ、隠れた種に向かってやさしく鳴きかけた。やがて、小さな緑の芽が土から恥ずかしそうに顔を出し、また別の芽が、そしてまた別の芽が、温かさと湿り気に応えるように次々と現れた。間もなく、耕された小さな畑は、見事に姿を変えて、背の高い黄金色の麦の畑へと生まれ変わった。麦は夏のそよ風に規則正しく揺れ、柔らかなざわめきの音を立てていた。それは美しい光景で、彼女の懸命な働きと揺るがぬ忍耐の証だった。麦の穂は太く重く、熟した粒でいっぱいに実り、おいしいパンへと生まれ変わる次の大切な段階へと向かう準備ができていた。

麦が完全に実り、刈り入れの時を迎えた。太陽の下で黄金色がますます深まっていく。赤い鶏は、これが大変で手のかかる仕事だと知っていた。穂は重く、刈るべき穂がたくさんあった。彼女は友達を探しに行った。いつものように、彼らは好きな場所でくつろいでいた。「誰が私の麦を刈るのを手伝ってくれますか」彼女は声を張って、希望を込めて尋ねた。犬は大げさにうめき、前足をぐんと伸ばして言った。「いやだね。僕はとても眠いし、この草はとても気持ちいいんだ」猫は気持ちよさそうに伸びをして、背中をそり、ゴロゴロと鳴いた。「いやだね。僕には大事な昼寝がたくさんあるし、ここの日差しは最高だからね」アヒルは尾羽を振って、水しぶきを飛ばし、ぶっきらぼうにクワッと鳴いた。「いやだね。池が待ってるし、羽をばたばたさせるのは疲れたんだ」豚は泥の中でぐうぐう寝ながら、大きくブーと鼻を鳴らした。「いやだね。考えるだけでも大変すぎるよ」赤い鶏はもう一度ため息をついた。いつもの諦めの気持ちが彼女を包んだ。次に何をすべきか、彼女は正確に知っていた。

「それなら、わたしが自分で刈ります」と、赤い小さなめんどりは言いました。その声は決意に満ちていました。彼女はすぐに仕事にかかりました。強くて鋭いくちばしで、重い穂を一本また一本と、せっせとついばみ、引っ張って刈り取っていきました。落ちた麦を小さな、扱いやすい束にまとめるとき、彼女の小さな翼は努力で羽ばたきました。その束は「束ねた麦」と呼ばれています。暖かい夏の日差しの下での仕事は、つらく、疲れるものでしたが、赤い小さなめんどりは文句も言わず、ひるむこともありませんでした。彼女の決意は、一つ一つの集中した動きに明らかに表れていました。ゆっくりと、しかし確実に、彼女のそばには、黄金色に輝く麦の束が整然と積み重なっていきました。次の段階へと進む準備ができた、完璧で整然とした積み重ねです。彼女は知っていました。一つ一つの努力、刈り取られた穂、集められた束のすべてが、おいしくて温かいパンへと彼女を近づけていくのだということを。

麦は刈り取られて束ねられていたが、細かい粉に挽く必要があった。それは村の製粉所へ向かう旅を意味していた。製粉所は埃っぽい農道をずっと下ったところにあり、かなり遠い場所だった。「誰が私とこの麦を製粉所に運ぶのを手伝ってくれるかな？」赤い鶏は聞いた。小さいが重い麦の束を、でこぼこした地面に沿って押し進めようとしていた。犬は大げさにあくびをして、大きな体を伸ばした。「僕は嫌だ！そんなに遠いなんて、ここでお昼寝するほうがいい。」猫は優雅に身体を伸ばし、背中をしならせ、蝿に爪を立てた。「私も嫌よ！こんなでこぼこした道を歩くには、私の足は繊細すぎるの。」アヒルは尾羽を激しく振り、小さな水しぶきを飛ばし、けたたましく鳴いた。「私だって嫌よ！あの道で真っ黒に汚れちゃうじゃない！」豚は心地よい泥浴びの中で片目をかろうじて開け、ただ深くてゴロゴロという音の鼾をかいた。そこで赤い鶏は、決然とした鶏の鳴き声を上げ、深く息を吸い込んで、重い束を自分一人で押したり引いたりし始めた。遅く、つらい一歩一歩で、村の製粉所まで続く長く曲がりくねった農道を進んでいった。

ついに、長く埃っぽい旅を終えた赤い小さなめんどりは、古い石造りの製粉所に着いた。大きな水車が外でゆっくりと回っていた。ここは忙しく、騒々しい場所だった。巨大な挽き石がゴロゴロと規則正しく音を立て、新しく挽いた小麦粉の甘く香ばしい香りが満ちていた。「では、自分で挽きましょう」と赤い小さなめんどりはきっぱりと頭を振りながらクワッと鳴いた。くちばしと足を器用に使って押したり引いたりしながら、彼女は大切な小麦を木製のホッパーに何とか入れ、挽かれる準備を整えた。巨大な挽き石はゆっくりと、力強く回り、深くゴロゴロという音を立てながら、黄金色の穀粒を柔らかく細かい白い粉状の小麦粉の雲へと変えていった。小さな埃っぽい窓から差し込む光の筋の中で、塵の粒が小さな星のように踊っていた。赤い小さなめんどりは、自分の苦労が何か新しく素晴らしいもの、焼き菓子作りに欠かせない本当に大切な材料へと変わっていくのを見守った。

くちばしに白くてやわらかい小麦粉をいっぱいにした赤い小さなめんどりは、あたたかく居心地のよい台所に戻ってきました。焼きたてのパンの、おいしくて心がなごむにおいが、もう彼女の想像の中に満ちはじめていました。これからやってくる素晴らしいご馳走への約束です。長い旅の最後の、ワクワクするステップがやってきたのです！「誰が私のパンを焼くのを手伝ってくれますか？」赤いめんどりは友達に聞きました。友達たちは、予想通り、小麦粉とあたたかさの誘うようなにおいをたどって、台所の戸口までついてきていたのです。犬は大げさにうめき、前足を伸ばしてそっと鳴きました。「僕は手伝わないよ！僕は本当に休みが必要なんだ。今日は一日中昼寝してたから、疲れちゃったよ！」猫はゆったりと身体を伸ばし、背中をそらせてあくびをしました。「私は手伝わないわ！毛が小麦粉でひどく汚れちゃうかもしれないし、そんなことは絶対にできないの。」アヒルはばたばたと翼を振って歩き去りました。「私は手伝わないわ！気持ちのいい泳ぎに行くんだもの。この台所は暑すぎるわ！」豚は外の気持ちのいい場所からブーブーと大きな声で鳴きました。「僕は手伝わないよ！豚の僕には、こんなに熱いのは耐えられないんだ！」赤い小さなめんどりは、怠け者の友達たちを見て、小麦粉の山を見て、待っているオーブンを見ました。そして決然とした鳴き声とともに、彼女は自分がしなければならないことが正確にわかったのです。

赤い小さなめんどりは約束通り、自分でパンを焼きました。やがて、素晴らしく、たまらない香りが農場全体に満ちわたり、台所から漂って、すべての動物たちを目覚めさせました。それは黄金色に焼けたパンで、外側はカリカリ、中はふんわりと柔らかでした。「誰がこのパンを食べるのを手伝ってくれますか」と、めんどりは澄んだ強い声で尋ねました。すると、まるで魔法の呪文で目覚めたかのように、農場のあちこちから、友だちたちが現れたのです。皆の目は大きく見開かれ、口からよだれが出ていました。「ぼくが食べます」と犬は吠えて、尻尾を嬉しそうに振りました。「もちろん、わたしが」と猫はゴロゴロと鳴いて、めんどりの足に体をすりつけました。「食べます、食べます」とあひるはクワッと鳴いて、よちよち急いで近づきました。「ぼくが」と豚はブーブーと鳴いて、前に出ました。しかし赤い小さなめんどりは、ただ首をしっかり横に振りました。「いいえ」と彼女は言いました。その声は優しくても、決然としていました。「あなたたちは、それを植えるのを手伝いませんでした。刈るのも、製粉所に運ぶのも、粉にするのも、焼くのも、手伝いませんでした。だから、わたしが一人で食べます」そして彼女は本当に食べました。おいしいパンのかけらを一つ残さず、自分の正直な働きの甘く温かい実りを味わいながら、友だちたちはそれを見つめ、手伝えばよかったと後悔していました。