The Marsh King's Daughter — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

遠く南の、熱い砂漠の国エジプトに、ナイル川の岸辺に立つ大きな石造りの宮殿がありました。毎年、コウノトリたちがその平らな屋根に巣を作っていたのです。その宮殿の中で、エジプトの王は病床に伏していました。王の賢い家臣たちがどんなことを試しても、王の病は治りませんでした。ところが、昔ある旅人が王の娘に話したことがあります。北の遠い、ヴァイキングの国にある、寒く荒れ果てた湿地にだけ咲く、魔法の花があるのだと。その花を摘んで家に持ち帰れば、世界中のどんな病気でも治すことができるというのです。王女はそのことばかり考えるようになりました。昼も夜も、頭から離れません。ついに王女は自分の屋根に巣を作っているコウノトリたちのもとへ行き、北への道を教えてほしいと頼みました。毎年、そこへ飛んで行き、また戻ってくるコウノトリたちなら、エジプトの誰よりも、あの寒く緑の湿地のことをよく知っているはずだったからです。

コウノトリたちは王女全体を運ぶことはできませんでしたが、彼らは彼女に、古い時代からずっと王宮の宝物庫に保管されていた白鳥の羽でできたマントのことを教えました。そのマントを身につければ、どんな鳥よりも速く飛ぶことができるのです。王女はそれを羽織ると、静かな水面から白鳥が飛び立つのと同じくらい軽やかに空へ舞い上がることができました。彼女は昼も夜も休まず北へ飛び続けました。砂漠の上を、青い海の上を、見たこともない奇妙な海岸線の上を、毎年春にコウノトリたちが飛ぶのと同じ道をたどって。北へ進むにつれて、風はますます冷たくなり、下に広がる大地はますます奇妙に見えるようになりました。灰色の岩、暗い松林、そしてついに、はるか前方に、緑と茶色が広がる広大で平らな湿地が見えました。それこそが、彼女がこんなに遠くまでやってきた、探し求めていた沼地に違いありませんでした。

ついに沼地を見つけた。広大で平坦な、黒い水と背の高いヨシが生い茂る、静寂に満ちた場所だった。薄明かりだけが漂っており、ヴァイキングたちはそれを鬼火と呼んでいた。その真ん中、静かな暗い池の中に、たった一輪の花が咲いていた。淡く光り、水面でかすかに輝いている。王女は羽根のマントをたたんで岸に置くと、素足で冷たい水をかき分け、父のためにと希望に胸を高鳴らせながら、その花へと歩み寄った。茎をつかもうとしたその時、足元の水が動いた。風ではない。魚でもない。はるか下から、何か巨大で古いものが動いている。黒い水から手が浮かび上がり、優しくも確実に彼女を抱きしめた。王女が一度叫ぶ間もなく、暗い水が頭上を覆い、沼地は再び静寂に包まれた。何も起こらなかったかのように。

沼地の奥深く、根で葺かれた暗い広間の中で、湿った石の壁に囲まれた場所に、沼の王は姫を妻として閉じ込めていた。姫はそこで、太陽の光も届かない長い一年を過ごした。やがて娘が生まれ、姫はその子を、水の中のどんなものよりも、上の世界のどんなものよりも愛した。だが姫はすぐに気づいた。赤ん坊の中には二つの本性が宿っていたのだ。父親譲りの、野性的で激しい性質と、母親譲りの、優しく悲しみに満ちた性質が。姫は、娘は暗い沼の底よりも、上の世界の光の中で、もっと良い人生を送ることができるだろうと知っていた。そこで姫は赤ん坊を自分の白い白鳥の羽で包み、一度だけ口づけをして、時々沼の割れ目を通って飛び降りてくる年老いたコウノトリに、この子を日の当たる世界へ運んでくれるよう頼んだ。そして、この娘が本当は誰の子なのか、決して誰にも言わないでほしいと願った。

コウノトリは赤ん坊を暗い水の中から運び上げ、沼の浅い縁にあるスイレンの葉の間に優しく置いた。朝日が届く場所だった。それからコウノトリは荒野の端に立つ石造りの城へ向かって飛び去った。その城に住むヴァイキングの領主と妻は、ずっと自分たちの子どもを望んでいたが、恵まれることはなかった。コウノトリが城の塔の周りを何度も旋回すると、妻自身が何事かと見に出てきた。そこで彼女は沼へ下りていき、葦の中で赤ん坊を見つけた。白い羽に包まれた赤ん坊は、朝日の中で泣いていた。妻はすぐに子どもを腕に抱き上げ、家へ連れ帰り、ヘルガと名付け、まるで昔からずっと自分の子どもであるかのように愛した。

ヘルガは強く、奇妙に育った。昼間、彼女は美しくも激しく、すぐに怒り、他者の気持ちを顧みず、自分を育ててくれた優しい女性バイキングにさえ冷たく接したので、その女性はしばしばため息をついて、沼地から何を連れ帰ってしまったのかと思い悩んだ。しかし夜になると、ヘルガに奇妙な変化が起こった。彼女の野性は消え去り、姿は小さく地味になり、心は優しく悲しみに満ちた。城の誰もそれが起こるのを見たことはなかったが。その頃、バイキングたちはもう一人、捕虜を抱えていた。キリスト教の司祭で、縄で縛られ、古い神々への生贄として捕らえられていた。昼間、野性的なヘルガは彼をあざけり、彼を怖がらせようとドアを彼の近くで激しく閉めた。しかし夜になると、小さく優しくなったヘルガは彼のもとへ忍び寄り、慰めのため縄をそっと緩め、血ではなく愛を求める神について語る彼の言葉に静かに耳を傾けた。

ついにその日がやってきた。ヴァイキングたちが祭司を連れ出し、広大な荒野に広がる大きな平らな生贄の石のもとへ向かった。松明が四方に灯され、彼らの古い神々への生贄として捧げるためだった。城全体がそれを見守りに出てきた。ヘルガの育ての母さえも、不安を感じながらもそれを止めることができず、群衆の中に立っていた。祭司が石の上に横たえられ、群衆が静まり返ったとき、ヘルガの心の中で何かが崩れ落ちた。彼女が夜間ずっと隠してきた優しさが、昼間の開けた空の下で、生まれて初めて、彼女の中に立ち上った。一撃が加えられる前に、ヘルガは群衆をかき分け、ナイフ一振りで祭司の縄を切り、彼を引き出した。群衆は驚きの声を上げたが、誰かが彼らを止めようと動く頃には、ヘルガと祭司はすでに暗い荒野を横切り、川へ向かって全力で走っていた。そして逃げ去った。

川の河口で小さな舟を見つけた二人は、怒り狂ったヴァイキングたちから逃れるため、外洋へ漕ぎ出した。海を隔てることで、奴らから身を守ろうとしたのだ。しかし、ほぼ同時に大嵐が襲いかかった。黒い雲が渦巻き、波が小さな舟を高く持ち上げては叩きつけ、雨は滝のように降り注ぎ、二人はお互いの姿さえ見えないほどだった。司祭は舟の縁にしっかりつかまり、声に出して祈った。自分のためではなく、ヘルガのために祈った。彼女の中にある野生で不幸なものが、ついに平穏を見つけることを願ったのだ。人生で何ものをも恐れたことのなかったヘルガだったが、今、恐怖に襲われた。嵐を恐れたのではない。自分の心の奥底で何かが裂け落ちていくことを恐れたのだ。夜が更けるにつれ、風は静まり、波は穏やかになり、舟は静寂に包まれた水の上を漂った。空も晴れ始めた。そして、ヘルガは人生で初めて、白昼堂々と涙を流した。

ボートはついに、ワイルド・ムーアの果てに生えた古いヤナギの木の近く、ヘルガが生まれたあの沼地のすぐそばの岸に打ち上げられた。何かがヘルガを岸伝いに静かな水へと引き寄せた。朝霧がまだ薄くヨシの上に立ちこめるその場所で、水が揺らぎ、ヘルガの本当の母が最後にもう一度、肩に白い白鳥の羽根をたった一枚つけたままの姿で、水から立ち上がった。初めて、母と娘は顔を合わせ、互いに知り合うことができた。ヘルガは浅い水へ走り込み、しっかりと抱きしめられた。神父が見守りながら静かに祈る中、ヘルガの人生全体を引き裂いてきた二つの本性が、ついに一つの、優しい自分へと一つになった。昼間は野生のままではなく、夜も悲しみに沈むこともなく、ただ、真実の自分そのものになったのだ。

野生の沼地に太陽が昇りきると、ヘルガと母親も一緒に目覚めた。二羽の白い鳥となった彼女たちの姿は光に変わり、明け方の空へ一緒に昇っていった。沼地も、呪いも、長く彼女たちを縛ってきた悲しみも、すべてから解放されて。岸に立つ司祭は彼女たちが去るのを見守った。その心は満ち足りて、静かだった。そして遠く南の方、ナイル川の上の屋根の上では、年老いたコウノトリたちが、自分たちの子どもたちに全く同じ物語を語り終えようとしていた。子どもたちは一言も漏らさず耳を傾け、朝日の中で目を大きく見開いていた。「そしてね」と父親のコウノトリが翼を畳みながら言った。「これが沼の王の娘の身に起きたことなのだ」