The Little Mermaid — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

はるか遠い海の彼方、水がヤグルマギクのように青く、ガラスのように透き通り、いかなる錨も底に届かぬほど深い場所に、人魚たちの王国がありました。そこには、珊瑚と真珠でできた壮麗な宮殿があり、琥珀色の窓が輝いていました。そこに住むのは、老いた海の王と、六人の人魚の娘たちです。娘たちはみな美しかったのですが、末の娘が最も美しく、また最も思慮深い娘でした。人魚たちは青い海の底で楽しい暮らしをしていました。海馬に乗り、光り輝く海の花の庭を手入れし、船や嵐の届かぬ深い世界で、きらめく光と果てしない水に囲まれて暮らしていたのです。それは、上の世界の人間たちが夢にも見たことのない世界でした。

姉妹たちの中で一番下の人魚姫は、何よりも年老いた祖母の話を聞くことが好きでした。波の上の世界のことを — 船や町、森や花、そして二本の足で歩く人間たちのことを、尾で泳ぐのではなく。珊瑚の都の片隅に、彼女は自分だけの小さな庭を持っていました。太陽のように丸く、空が持つと彼女が想像する輝きと同じくらい赤い花で満ちていました。その庭の中央には、上の失われた船から沈んできた、美しい大理石の少年像を置いていたのです。彼女はそこに何時間も座って、遠く淡い水面のきらめきを見つめ、いつか自分も大きくなって、あの輝く世界を自分の目で見ることができる日を、心の底から待ち望んでいました。

ついに末の人魚姫は、海面へ上がる年頃になった。彼女は青い海を上へ上へと泳ぎ、やがて波を突き抜けて、涼しい夜の空気の中に頭を出した。周りを見回すと、そこは驚きに満ちた世界だった。太陽はちょうど沈んだばかり、最初の星々が輝き始めていた。そのすぐ近くには、色とりどりの提灯で飾られた大きな帆船が浮かんでいて、音楽と笑い声に満ちていた。船の上では若い王子の誕生日を祝う素晴らしい祝宴が開かれていて、波に腕をのせて波に揺られている小さな人魚姫は、その中心にいる美しい若き王子から目が離せなかった。

麗しい夜は、海の天気のように一変した。恐ろしい嵐が夜の闇から立ち上がったのだ。大きな船は玩具のようにもてあそばれ、マストは折れ、若き王子は渦巻く黒い水へ投げ出された。自分のことなど何も恐れない小さな人魚は、すぐさま彼のもとへ潜り、長く激しい夜の間じゅう、王子の頭を波の上に保ちながら、残された力をふりしぼって陸へ向かって泳いだ。夜明けには嵐も静まり、彼女は王子を大きな白い建物の近くの静かな浜へ無事に連れてきた。温かい砂の上に王子をそっと横たえると、浅瀬へ戻り、誰にも見られないようにして、王子が見つかるまで見守っていた。

小さな人魚姫は王子のことが忘れられませんでした。毎日毎日、彼女は白い宮殿の下の静かな入り江に戻り、岩の間から王子を眺めていました。浜辺を歩く王子、小さな舟を漕ぐ王子、友人たちと笑う王子——けれど王子は、波の中にいるこの優しい生き物が自分の命を救ってくれた者だということに、一度も気づきませんでした。人間の世界を見つめるにつれ、人魚姫はますますそこの一部になりたいと願うようになりました。王子への愛のためだけではなく、日光と笑い声と温もりに満ちたあの輝く生活への愛のためです。そしてついに、彼女は大胆で危険なことをしようと決心しました。海の最も深い溝へ行き、海の魔女を探し出して、陸の上を歩く方法を求めるのです。

人魚には足がなく、彼女を愛する人間だけが、彼女に人間の世界で生きるための魂をもたらすことができるのです。そこで勇敢な小さな人魚は、海の最も深く、最も奇妙な場所へと泳ぎ下り、海の魔女の洞窟を訪ねて助言を求めました。魔女は彼女に足をくれることができると言いました。人間の娘のように優雅に陸を歩くことができる薬をです。しかし代償は大きなものでした。人魚は美しい歌声を手放さなければならず、陸の上を歩むたびに、鋭い刃の上を踏むような痛みを感じるのです。王子と輝く世界を海よりも愛し、誰もが想像するより勇敢だった小さな人魚は、この厳しい取引に同意したのです。

夜明けとともに、小さな人魚は海面へ浮かび上がり、王子の宮殿の下の浜辺へ泳いでいった。そこで彼女は魔女の薬を飲んだ。すると、鋭い痛みが全身を走り、きらめく尾は二本のしなやかな人間の脚に分かれた。陸の上を歩くたびにナイフの上を踏むような痛みを感じるはずだったが、彼女は一声も上げなかった。もう声を出すことができなくなっていたからだ。太陽が昇ると、王子自身が浜辺を歩いてやってきて、そこに彼女を見つけた。美しく、優しく、神秘的で、一言も話すことができない彼女の姿に心を動かされた王子は、自分のマントを彼女に羽織らせ、優しく彼女を立たせ、この口のきけない異邦人を宮殿へ連れて帰り、そこで暮らさせることにした。

人魚姫は王子の宮殿に住むようになりました。宮殿の者たちは皆、この美しく、口をきかない不思議な娘に驚嘆しました。彼女は一言も話すことができませんでしたが、宮廷の誰よりも美しく踊りました。足の痛みに耐えながらも、海の泡のように軽やかでした。王子は優しく穏やかなこの伴侶をとても気に入り、いつも自分のそばに置いておきたいと思いました。しかし、王子が自分を友人としてしか愛していないことが、彼女の心を深く傷つけました。王子は、嵐から自分を救ってくれたのは岸辺の寺院の娘だと信じていたのです。それが人魚姫だったとは、夢にも思いませんでした。そして彼女は、王子への愛のために自分の声を与えてしまったので、自分がしたことの真実を彼に伝えることができませんでした。

やがて王子は、自分を救ってくれたと信じていた、隣の王国の心優しき姫君と婚約することになった。港の壮大な船の上で、盛大な結婚式が執り行われた。人魚姫の心は張り裂けそうだったが、松明を手に祝いの席に立ち、これまで以上に美しく踊った。王子の幸せだけを願ったからである。彼女は自分の運命を知っていた。人間の魂を手に入れたいという望みはもう叶わず、夜明けには海の泡となって消えてしまうのだ。しかし彼女はその悲しみを優雅で穏やかに受け入れ、笑い声に満ちた祝いの客たちの誰もが、彼女がどれほどの思いを捧げたのかを知ることはなかった。

太陽が海の上に昇ると、小さな人魚は愛する王子の姿を最後に見つめ、そっと泡へ溶けていく覚悟を決めた。しかし彼女はあまりにも多くを与え、あまりにも真摯に、あまりにも無私の愛で愛していたので、海は結局のところ彼女を奪い去ることはなかった。代わりに、温かい朝の光に包まれて、彼女は立ち上がった。泡としてではなく、輝く空気の娘の一人として。世界中を漂い、小さな優しさをもたらす優しき精霊として。疲れた旅人には涼しい風を、病人には花の香りをもたらすのだ。彼女はもはや悲しくはなく、軽やかで自由で、希望に満ちていた。自分の善良さによって、自分自身の魂を得るチャンスを、そして空と日の出の中で穏やかで果てしない場所を得たのだから。