The Little Humpbacked Horse — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

古いロシアの静かな片隅に、農夫がいました。彼には三人の息子がいました。ダニーロ、ガヴリーロ、そして末っ子のイヴァンです。彼らの誇りは、広大な麦畑でした。背の高い麦は黄金色に輝き、刈り入れの時を待っていました。ところが最近、正体不明の訪問者が毎晩やってきて、麦を盗んでいたのです。茎を踏みにじり、貴重な穀物を食べてしまうのです。老農夫は息子たちを集め、心配そうに眉をひそめて話しかけました。「わが子たちよ」と彼は言いました。「わが家の暮らしが危ぶまれている。畑を守らねばならん。ダニーロよ、お前は長男だ。今夜見張りをするのだ。ガヴリーロよ、お前は次の番だ。そして若きイヴァンよ、お前は三番目の番をするのだ」。兄たちは不平を言いました。寒い夜の見張りのことを思うだけで、もう疲れていたのです。しかしイヴァンは静かな決意に満ちた心で、うなずきました。彼らは皆、その畑が家族の未来であることを知っていました。誰かがそれを守らねばならなかったのです。

ダニロとガヴリロはすぐに見張りをあきらめた。夜が寒く、長すぎたからだ。しかしイヴァンの番になると、彼は文句を言わなかった。彼は背の高い麦の中に身を隠し、コートにくるまって、じっと待った。真夜中が近づくと、月明かりの中で銀のように輝く立派な牝馬が、麦を踏み倒しながら野原へ駆け込んできた。素早く勇敢なイヴァンは隠れ場所から飛び出し、馬のたてがみをつかんだ。牝馬は激しく暴れたが、イヴァンはしっかり握り続けた。「良い若者よ、私を放してください」と彼女は人間の声で懇願した。「もし自由にしてくれたら、願いを一つ叶えてあげましょう」。イヴァンは彼女の魔法に驚き、しばし考えた。「約束してくれ」と彼は言った。「立派な馬を二頭と、小さなこぶ馬を一頭くれるなら」。牝馬は同意し、三日後に彼女を放すよう頼んだ。

三日後、約束通りイワンはその場所に戻ってきた。彼が目にしたのは、きらめく小川のほとりにある、緑豊かな隠れた草原だった。そこには三頭の馬が待っていたのだ。イワンは驚きに息をのんだ。二頭は見事な駿馬で、毛並みは磨いた黄金のように輝き、強く素早く、まさに王にふさわしい馬だった。だが三頭目は小ぶりで、どちらかといえば地味な馬で、背中に二つのはっきりした瘤があり、長くてぼさぼさの毛が生えていた。これが小さなこぶ馬、牝馬からの特別な贈り物だった。その馬はイワンを知性と優しさに満ちた瞳で見つめた。「これらはすべてお前のものだ、イワン」風に乗った声がささやくように聞こえた。イワンは三頭の鼻をなでた。心は誇りと喜びで満ちあふれた。二頭の立派な馬は大きな宝になるだろうと彼は知っていた。しかし小さなこぶ馬には特別な絆を感じずにはいられなかった。その馬の独特な精神を感じ取ったのだ。

イワンは新しい馬たちを隠しておきましたが、兄のダニーロとガヴリーロは、彼の突然の静かな幸せに疑いを抱くようになりました。ある夜、嫉妬に駆られた兄たちは隠された草原にこっそり忍び込み、二頭の見事な黄金の馬を盗み、遠い町の賑やかな市場で売るつもりでした。小さなこぶ馬は価値がないと見なして、置き去りにしてしまいました。イワンが盗難に気づいたとき、彼の心は沈みましたが、小さなこぶ馬は彼を優しく突きました。「心配なさるな、ご主人様」と、馬は言わんばかりでした。「私の背に乗ってください。兄さんたちを見つけましょう」と。そこでイワンは、小さなこぶ馬の背に乗りました。その小さな体からは想像もできないほどの速さで、こぶ馬はイワンを野原と道を越えて運び、兄たちが盗んだ馬を売ろうとしていたその市場へ、まっすぐに連れていったのです。

美しい黄金の馬と、その馬を持つ不思議で賢い少年のことが、やがてツァーリの耳に届いた。好奇心に駆られたツァーリは、家来たちにイヴァンと兄たちと三頭の馬すべてを王宮へ連れてくるよう命じた。壮麗な馬たちを目にしたツァーリは、ひどく感心した。「これらの馬は我が王の厩舎にふさわしい！」と彼は宣言した。「そして若者よ、お前は我が厩舎の長となるのだ。」粗末な農民の衣服のままのイヴァンは、突然、大きな信頼を寄せられた地位を与えられた。兄たちは嫉妬に怒り狂ったが、何もすることができなかった。ツァーリの古い家来で、長い鼻と暗い心を持つ狡猾な男は、ねたみの目でイヴァンを見つめ、すでにこの急速に身を立てた単純な少年をどのようにして陥れるかを企んでいた。

やがて、嫉妬深い家来はイワンを試す方法を思いついた。皇帝に伝説の火の鳥のことを話し、その羽は眩いばかりの光を放つと言い、イワンがそれを持ってくるべきだと勧めたのだ。不思議なものを求めてやまない皇帝は、イワンに火の鳥を連れてくるよう命じた。イワンは落胆した。誰もこの幻の生き物を捕まえたことがなかったからだ。しかし、小さなこぶ馬はただウインクした。「恐れることはありません、ご主人様」と言った。「私たちがそれを見つけます。粟の篩と水の杯を持って、黄金のりんごの木の近くに隠れてください」。忠実な相棒の賢い指示に従い、イワンは魔法の森の奥へ馬を進めた。真夜中、眩い光が空き地を満たし、そこには粟をついばむ見事な火の鳥がいた。素早く静かに動いたイワンは、篩をその上に投げかけ、この素晴らしい生き物を捕まえたのだ。

なお不満な意地悪な召し使いは、皇帝イワンに別の不可能な課題を突きつけた。遠い島に住む美しき姫君を見つけ出し、宮殿に連れてくるというのだ。皇帝が命じると、イワンはまた落ち込んだ。「恐れることはありません、ご主人様」と、小さなこぶ馬が言った。「私たちが連れてまいります」。彼らは幾日も幾晩も旅をした。山々を越え、広大な平原を渡り、やがて静寂に包まれた遠い場所にたどり着いた。そこには優雅なテントが立っていた。中に入ると、美しき姫君がいた。彼女は落ち着き払い、本を読んでいた。イワンは彼女の美しさと気品を敬い、自分の使命を説明した。皇帝の新しい厩番とその魔法の馬の話に興味をひかれた姫君は、来ることに同意した。ただし、自分の条件でということだった。

宮殿に戻ると、姫は老皇帝との結婚を拒みました。失くした指輪を取り戻すまでは、絶対に嫁がないと言ったのです。その指輪は大洋の最も深いところへ沈んでしまっていました。姫と結婚したくて仕方のない皇帝は、イワンにその指輪を持ってくるよう命じました。イワンはため息をつきました。これまでで最も不可能に思える仕事だったからです。「ご主人様、どうか絶望なさいますな」と、小さなこぶ馬が言いました。「わたしたちは大洋へ行き、大鯨を呼ばねばなりません」。こうしてイワンと忠実な馬は、荒れ狂う大洋の劇的で風吹きすさぶ岸辺へ旅立ちました。波は岩に打ちつけ、風は唸りを上げていました。馬の指示に従い、イワンは深い海の生き物たちに呼びかけ、姫の失くした宝を海底から見つけるのを手伝ってくれるよう願いました。

指輪を取り戻してもなお、姫君は皇帝と結婚する前に最後の要求をした。三つの大釜で身を浸すことで、若々しさと活力を証明せよというのだ。一つは沸騰した牛乳、一つは沸騰した水、そして一つは氷のように冷たい水である。老皇帝は恐れおののき、命が危ないと案じた。「いや、わが厩番のイヴァンが先に試すべきだ」と彼は宣言した。若き者が失敗するのを見たいという思いからだった。イヴァンは恐怖に震えたが、小さなこぶ馬が秘密の言葉をささやき、三度息を吹きかけた。魔法の友を信じたイヴァンは、沸騰した牛乳の大釜に飛び込み、次に沸騰した水へ、そして最後に氷のように冷たい水へと身を投じた。皆が息をのむほどの変身が起こった。もはや単純な少年ではなく、息をのむほどの美しさを備えた若々しい青年へと姿を変えたのだ。老皇帝は嫉妬と焦りに駆られ、ほとんど待つことができなかった。彼は前へ飛び出し、同じ若々しさを手に入れたいという欲望に急き立てられた。

嫉妬に目がくらんだ老皇帝は、最初の大釜に身を投げた。たちまち彼は消え去り、沸騰した牛乳の表面には皇帝の王冠だけが浮かんでいた。玉座の間は静寂に包まれ、やがて驚嘆の声が上がった。イワンの変身と老皇帝の突然の消失を目撃した民衆は、イワンを新しい統治者として宣言した。老皇帝が去ると、イワンは美しき姫と結婚した。その結婚式は盛大な祝いの日となり、音楽と宴と喜びで都は満ちあふれた。イワンは愛する姫の賢明な助言と、忠実な背中の曲がった小馬の導きを受けながら、正義と優しさをもって統治した。民衆はみな彼を愛し、長い年月の間、彼の治世は大地に大いなる幸福と繁栄をもたらした。馬小屋の主人から王となった者の物語は、いつまでも人々の心に刻まれるのであった。