The Black Tulip — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Год был тысяча шестьсот семьдесят второй — время великих потрясений в Нидерландах. В Дордрехте на площади собралась разъярённая толпа, её крики отражались от крепких каменных стен тюрьмы Геванgenpoort. Гнев толпы был направлен на могущественных братьев де Витт — Корнелиуса и Йохана, которые находились в заключении. Принц Вильгельм Оранский, человек растущего влияния, виделся многим как надежда нации. Когда ярость народа достигла опасной вершины, двери тюрьмы наконец распахнулись. Братья, сохранившие достоинство даже в отчаянии, были схвачены разбушевавшейся толпой и увлечены в её самую гущу — их трагическая участь была предрешена всепоглощающим гневом народа. Их падение потрясло всю страну, и немногие осмелились оспорить новый порядок.
Пока в стране бушевала политическая борьба, учёный Корнелий ван Бэрле, тихий и блестящий человек, оставался в блаженном неведении. Его истинная страсть лежала не в политике, а в нежном искусстве выращивания тюльпанов. В своём тёплом кабинете, заставленном книгами, среди научных приборов и редких ботанических трудов, Корнелий отдавал дни этому занятию. Его мечта была велика: первым во всей Голландии вырастить идеальный чёрный тюльпан — цветок легендарной красоты и несметной стоимости. Он тщательно перебирал луковицы, изучал состав почвы и мечтал о том дне, когда его необычный цветок распустится. Политический шторм за стенами казался совсем иным миром, далёким от его спокойного, благоухающего убежища, где только обещание чёрного тюльпана занимало его полностью.
Спокойствие кабинета Корнелиуса было нарушено. Его арестовали по обвинению в государственной измене из-за связи с павшими братьями де Виттами, и теперь он сидел в холодной, сырой камере тюрьмы Гевангенпорт в Гааге. Отчаяние охватило его, когда он думал о несправедливости своей судьбы. Его любимые тюльпаны, дело всей его жизни, казалось, были потеряны навеки. Он сидел на соломенной койке, уронив голову в руки, совершенно сломленный горем. Но вот, когда он шарил в кармане, его пальцы коснулись чего-то маленького и твёрдого. Это был кусок бумаги, а внутри, спрятанные Корнелиусом де Виттом для сохранности, лежали три драгоценные луковицы тюльпанов – именно те, из которых должен был вырасти чёрный тюльпан. В темноте его камеры зажглась искра надежды.
Дни сменялись неделями, и единственной связью Корнелиуса с внешним миром были угрюмый тюремщик Грифус и его добросердечная дочь Роза. Каждый день Роза приносила ему скудный паёк, и её шаги тихо раздавались в холодном каменном коридоре. Через узкую щель в дверце камеры она передавала ему еду и свежую воду, а в её глазах светилось сочувствие к образованному джентльмену, ставшему узником. Корнелиус, поначалу замкнутый и погружённый в печаль, постепенно начал ждать её тихих визитов. В её взгляде он видел проблеск ума и сострадания, который озарял его унылые дни. Грифус, всегда бдительный и подозрительный, часто стоял рядом, бросая длинную тень, но кротость его дочери медленно смягчала суровость заточения Корнелиуса, принося в его одинокий мир хрупкую связь и сея в его сердце новое зерно утешения.
Корнелиуса неожиданно перевели в замок Лёвенштейн — более отдалённую и грозную крепость, стоящую на берегу реки. К его облегчению, Роза и Грифус отправились вместе с ним, сохраняя его драгоценную связь с внешним миром. В новой, немного более просторной камере Корнелиус возобновил свой тайный проект с удвоенной решимостью. При помощи внимательной и неутомимой Розы он посадил три драгоценные луковицы чёрного тюльпана в горшки, которые ей удалось раздобыть. Она приносила ему землю, воду и драгоценный солнечный свет, когда только могла, став его верной помощницей и доверенным лицом в этом деликатном деле. Но они были не одни. Исаак Бокстель, завистливый сосед Корнелиуса из Дордрехта, проследовал за ними из Гааги. Движимый жгучей завистью к мастерству Корнелиуса в выращивании тюльпанов и непреодолимым желанием самому получить приз за чёрный тюльпан, Бокстель крался вокруг замка, следя за каждым их движением хитрым взглядом и выжидая момента, чтобы украсть их драгоценный секрет. Его присутствие было постоянной, невидимой угрозой.
По мере того как чёрные тюльпаны росли, отчаяние Бокстеля становилось всё сильнее. Он пробовал всё — даже пытался подкупить Грифуса, но тот, надо отдать ему должное, остался верен своей дочери и Корнелию. Чтобы защитить драгоценные растения, Роза нашла хитрое решение. Она перенесла три горшка в тайную комнату — маленькое, забытое помещение в стенах замка, известное только ей. Там, в мягком отфильтрованном свете, она тайком выращивала цветы. Она охраняла их с яростью, её сердце замирало при каждом скрипе замка, потому что она знала: Бокстель всегда где-то рядом, всегда наблюдает и всегда готов отобрать приз, который означал свободу Корнелия и их общую надежду на будущее. Её тихое усердие было единственным щитом для их мечты.
Наконец наступил день великого тюльпанного конкурса в Харлеме. Розе доверили три драгоценные луковицы тюльпанов, и она отправилась в опасное путешествие. Переодевшись простой деревенской девушкой, она ехала в карете и шла пешком, крепко держа в руках маленький, тщательно завёрнутый пакет, в котором была вся будущность Корнелиуса. Путь был долгим и полным опасностей, ибо Бокстель, находчивый и неутомимый, не отставал от неё. Он следовал за ней по пятам, убеждённый, что сможет отобрать приз в последний момент. На оживлённой придорожной корчме Роза остановилась отдохнуть, постоянно высматривая в толпе врагов. На её молодом лице читались и усталость, и суровая решимость. Она знала: судьба Корнелиуса и чёрного тюльпана целиком зависит от неё.
В Большом зале Харлемского общества садоводства царило возбуждение. Это был день, когда должна была быть вручена премия за чёрный тюльпан, и сам принц Вильгельм Оранский председательствовал на торжестве. Столы, нагруженные великолепными тюльпанами, заполняли весь зал, но все взгляды были устремлены на пустой пьедестал, предназначенный для настоящего чёрного цветка. Исаак Бокстель, похитивший один из тюльпанов Корнелиуса во время путешествия Розы, уверенно выступил вперёд и представил то, что он выдавал за победный цветок. По залу прошёлся ропот, когда судьи стали рассматривать его подношение. В этот момент Роза, запыхавшись от дороги, ворвалась в зал, сжимая в руках два оставшихся великолепных чёрных тюльпана. Настоящее состязание вот-вот должно было начаться, так как перед принцем теперь стояли два чёрных тюльпана.
Пока в Харлеме шла конкурс, Корнелиуса ван Барле привели во двор замка Лёвенштейн. Его казнь была приказана — последний акт несправедливости от тех, кто всё ещё считал его предателем. Мрачный деревянный эшафот возвышался у древних стен замка, и молчаливая толпа собралась вокруг, с суровыми и напряжёнными лицами, наблюдая за мрачными приготовлениями. Корнелиус встретил свою судьбу с тихим достоинством, его мысли были о любимых тюльпанах и о Розе, и он гадал, удалось ли ей. Когда уже делались последние приготовления и момент был совсем близок, вдруг поднялась суматоха. Гонец, скачущий во весь опор, ворвался во двор, и вслед за ним поспешно явился сам принц Вильгельм Оранский. Принц, узнав всю историю чёрного тюльпана и неоспоримую невиновность Корнелиуса, прибыл в последний миг, поднял руку в решительном жесте власти и остановил казнь своим грозным присутствием.
После того как королевское помилование было доставлено, Корнелий ван Бэрле не только обрел свободу, но и был почетно сопровожден в Харлем. Там, перед собранием судей и Принца, раскрылась подлинная история черного тюльпана. Роза представила два своих великолепных цветка, доказав их подлинность. Судьи были поражены их совершенной, бархатистой чернотой. Принц Вильгельм объявил Корнелия законным победителем большого приза. Исаак Бокстель, переполненный яростью и завистью, не выдержал триумфа истины и любви и краха собственных злых замыслов. Он внезапно упал, и его черствое сердце перестало биться. Корнелий, ставший знаменитым героем, воссоединился со своей возлюбленной Розой. Он получил свой приз — огромную сумму денег и руку своей истинной любви, — все благодаря изысканному черному тюльпану.