The Prisoner of Zenda — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Рудольф Рассендилль был молодым английским джентльменом без особых амбиций, но обладал замечательной семейной чертой: ярко-рыжими волосами и поразительным сходством с королевской семьёй Руритании. Его семья часто шутила по этому поводу, а его невестка Роза постоянно замечала, насколько он похож на правящий род Эльфбергов. Рудольф не придавал этому значения, предпочитая жизнь в спокойствии и досуге, но Роза не сдавалась. Однажды она бросила ему вызов — почему бы не использовать его способности? Отправиться в Руританию, предложила она, и присутствовать на коронации нового короля Рудольфа V? Это было бы приключением, возможностью увидеть далёкую страну и, быть может, даже встретить дальнего родственника. Рудольф, не имея ничего лучшего, чем развлечь себя новым развлечением, решил, что поездка за границу — как раз то, что нужно, чтобы скрасить его праздные дни. Он собрал чемоданы и, охваченный лёгким любопытством, отправился в загадочное королевство.
Рудольф Рассендиль прибыл в Рурританию и, будучи человеком, который любил исследовать неизведанные места, решил посетить древний лес Зенда прежде, чем направиться в столицу Стрельзау на предстоящую коронацию. Вскоре он наткнулся на уединённый охотничий домик, затерянный в глубине молчаливого, раскинувшегося леса. К его полному изумлению, снаружи он обнаружил трёх мужчин, наслаждавшихся вечерним воздухом. Один был крепким пожилым человеком — полковник Сапт, другой — молодой адъютант Фриц фон Тарленхейм, а третий… был его точной копией, вплоть до рыжих волос и бороды. Этот человек, как Рудольф вскоре узнал, был не кем иным, как королём Рурритании Рудольфом V, проводившим последний вечер свободы и простых радостей перед своей великолепной коронацией. Король, восхищённый их поразительным сходством и самой невероятностью совпадения, тут же пригласил Рудольфа разделить с ним трапезу и услышать его историю.
После приятного вечера, полного историй и смеха, произошло ужасное открытие. Король, которому его коварный сводный брат герцог Михаэль подал особое, отравленное вино, лежал без сознания, отравленный и в опасном состоянии. Его дыхание было поверхностным, лицо неестественно бледным. Коронация должна была состояться через несколько часов в Стрельзау! Полковник Сапт и Фриц понимали: если Король не появится, Михаэль, чьи амбиции были всем известны, захватит трон и ввергнет королевство в хаос. Не видя другого выхода и заметив поразительное, почти сверхъестественное сходство Рудольфа Рассендилла с Королём, Сапт умолял его выдать себя за монарха на коронации. Это была отчаянная авантюра, чудовищная ложь, но от неё зависела судьба самой Рурии. Тем временем верный слуга по имени Йозеф, который был свидетелем болезни Короля, был схвачен жестокими людьми Михаэля и насильно увезён из охотничьего домика, чтобы больше там никогда не появиться — зловещее свидетельство беспощадности герцога.
Рудольф Рассендиль, переодетый королём Рудольфом V, въехал в Стрельсау под громкие приветствия и радостные крики собравшейся толпы. Его сердце колотилось от смеси страха и восторга, когда он вступил в великолепный Кафедральный собор, где должна была состояться коронация. Он сыграл свою роль безупречно, выглядя во всём как истинный король, когда произносил священные клятвы и принимал тяжёлую корону, его лицо хранило маску королевского достоинства. Во время пышной церемонии он встретил принцессу Флавию, прекрасную кузину короля и его невесту. Их взгляды встретились, и Рудольф почувствовал мощную, неодолимую связь с ней, хотя жил опасной ложью. Герцог Михаэль наблюдал со стороны, в ярости от того, что его коварный план провалился и на троне его брата сидит самозванец, но он не мог разоблачить обман, не выдав собственного злодейства и не рискуя собственной гибелью.
В королевском дворце первоначальное облегчение после успешной коронации быстро сменилось серьёзной тревогой. Они отправили верного гонца в охотничий домик, чтобы привести настоящего короля, но гонец вернулся с ужасающей новостью: король исчез. Герцог Михаил похитил его! Теперь король, несомненно, был заключён в неприступном замке Михаила — в Зенде, расположенном вдали от всего. Рудольф Рассендилль оказался в ловушке: ему пришлось продолжать своё опасное перевоплощение, иначе королевство погрузится в хаос, а настоящий король будет потерян, возможно, навсегда. Сапт и Фриц объяснили критическую ситуацию, разложив перед ним подробные карты Зенды и рассказав об известной жестокости Михаила. Вся тяжесть ответственности за королевство теперь лежала на плечах Рудольфа, и он понимал, что им нужно действовать быстро и решительно, чтобы спасти настоящего монарха.
Истинный король теперь томился в плену, и Рудольф со своими верными спутниками Саптом и Фрицем не медлили ни минуты. В глубокой ночи они начали тайные, срочные приготовления во дворе конюшен Королевского дворца. Лошадей быстро седлали, проверяли и перепроверяли сёдла, собирали припасы для опасного пути, а сами вели серьёзные переговоры шёпотом. Они знали, что дорога в Зенду будет полна опасностей, а сам замок — грозная крепость, охраняемая самыми беспощадными и хитрыми людьми герцога Михаила. Но жизнь истинного короля висела на волоске, и вместе с ней — мир и будущее всей Рурии. Рудольф, хотя и оставался самозванцем, ощущал глубокое чувство личного долга и твёрдую решимость. Он быстро облачился в практичную верховую одежду, накинул крепкий плащ и морально подготовился к предстоящему испытанию, отдавая себе отчёт в огромном риске, который они вот-вот примут на себя.
После долгой молчаливой езды по сельской местности Рурита Рудольф и его спутники Сапт и Фриц приблизились к Зенде. С высокого, продуваемого ветром места они смотрели вниз на грозную крепость. Это была тёмная, древняя твердыня — каменные стены взлетали угрожающе из пустынного ландшафта, полностью окружённые широким и глубоким рвом. Они ясно видели людей герцога Михаила, патрулирующих бойницы и стены, — их фигуры резко выделялись на фоне лунного света. Среди них легко узнавалась стройная, но опасная фигура Рупера Гентцау — самого беспощадного и непредсказуемого сторонника Михаила. Вид этой мрачной крепости подтвердил все их опасения: спасти Короля из столь хорошо охраняемого, неприступного места будет невероятно трудно и чревато крайней опасностью. Рудольф, Сапт и Фриц изучали каждую деталь оборонительных сооружений замка, планируя свой подход с напряжённой сосредоточенностью, понимая, что каждый их шаг должен быть абсолютно точным и идеально рассчитан по времени.
Рудольф Рассендилль с огромной смелостью и хитростью сумел проникнуть в хорошо охраняемый замок Зенда, пробираясь сквозь лабиринт тёмных коридоров и извилистых лестниц. Он двигался бесшумно сквозь гнетущий мрак, пока не нашёл подземелье. Там, в холодной, тесной и зловонной камере, лежал истинный король Рудольф V — едва живой, ослабленный и страшно измученный жестоким заключением. Но прежде чем Рудольф смог полностью освободить его, грохот сапог возвестил о приближении стражи Михаила. Они появились внезапно, возглавляемые беспощадным Рупертом Хенцау, чьи глаза сверкали злорадством. В узком подземелье разразилась отчаянная схватка. Рудольф сражался со всей мощью, его движения были стремительны и сильны — он был полон решимости добраться до короля, отбиваясь от стражников, пытавшихся его одолеть. Он знал, что должен вывести короля из этого ужасного места, чего бы это ни стоило и какой бы опасности он ни подвергался.
Отчаянная развязка разразилась хаотичной схваткой у водяных ворот замка Зенда. Рудольф, теперь рядом с преданным Саптом и Фрицем, сражался с непоколебимой отвагой против оставшихся жестоких людей герцога Михаила. Это была яростная, беспорядочная битва — мечи звенели, раздавались крики, люди сцеплялись в рукопашной по всему подъёмному мосту и скользким камням ворот. Сам герцог Михаил участвовал в самой гуще боя, отчаянно пытаясь удержать власть над королевством. Но в разгаре схватки он был наконец повержен и тяжело ранен, обезоружен верными королю воинами, которые сражались с новой силой. Истинный король, слабый, но чудесным образом живой, был наконец спасён и осторожно выведен в безопасность, подальше от кровопролития. Рупер Хенцау, увидев поражение своего господина и проигрыш битвы, совершил стремительный и дерзкий побег, растворился в предрассветном тумане с присущей ему хитростью, оставив верным королю воинам закрепить победу и спасённого короля.
Истинный король Рудольф V был спасён и медленно, но верно восстанавливался после пережитого кошмара. Коварная угроза герцога Михаила навеки устранена. Необычайный долг Рудольфа Рассендилла наконец исполнен. Пришло время ему покинуть Рурританию и вернуться к обычной жизни в Англии. Грандиозный секрет подмены будет хранить вечно, известен лишь немногим верным людям, пережившим опасное приключение. Это было горько-сладкое прощание. Принцесса Флавия, теперь обручённая с истинным королём и ждущая трона, пришла проводить его на тихой границе. Их сердца были тяжелы — давили невысказанные слова и мучительное сознание того, что могло бы быть между ними. Последний раз печально взглянув на королевство, которое он мужественно спас, Рудольф вскочил в седло и уехал в Англию, оставляя позади приключение, опасность и глубокую любовь, которую он нашёл.