With Fire and Sword — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

На диких, необузданных украинских равнинах молодой поручик Ян Скржетуский возвращался с выполненного задания. Когда он ехал сквозь высокую траву неподалёку от Днепра, услышал крики о помощи. Он нашёл одинокого путника, на которого напали бандиты. Скржетуский и его люди быстро их разогнали. Спасённый человек был богато одет, его глаза горели огнём. «Ты спас Богдана Хмельницкого, — сказал он низким голосом. — Я враг твоих господ, но я не забуду этот долг». Скржетуский предложил ему коня. «Я служу Речи Посполитой, — просто ответил поручик. — Моя обязанность помогать любому человеку в беде». Он не знал, что только что спасил человека, который вскоре охватит всю землю пламенем войны.

Раненый во время пути, Скржетуский нашёл приют в Розлогах — просторном деревянном имении. Его ухаживала семья Курцевичей и их прелестная воспитанница, княжна Елена. С первой встречи Скржетуский и Елена полюбили друг друга всей душой. Но их счастье омрачала ещё одна гостья: грозный молодой казацкий полковник Юрий Богун, который держал себя хозяином усадьбы. Вскоре Скржетуский узнал страшную правду. «Я обещана ему против моей воли, — признались ему Елена в тихий момент у окна. — Он меня пугает.» Богун наблюдал за ними издалека, его глаза горели ревностью. «Не бойся, — поклялся Скржетуский. — Я не позволю ему овладеть тобой. Даю тебе своё слово как рыцарь.»

Чтобы жениться на Елене, Скжетусскому нужно было получить разрешение у своего командира. Он поехал ко двору в Чигирин, оставив сердце в Розлогах. Но мир менялся. В залах власти росли слухи о великом восстании казаков. «Вся степь горит», — мрачно сказал ему один чиновник. «Хмельницкий собрал армию. Это не время для свадеб, лейтенант». Но Скжетусский страстно отстаивал свою просьбу. «Милорд, это вопрос моей чести и свободы госпожи», — настаивал он. «Дайте мне отпуск, чтобы вернуться за ней, и я буду на своем посту прежде, чем будет нанесен первый удар». Когда он говорил, прибыл гонец с вестью, которая дошла до Бохуна. Узнав о его планах, казак почувствовал, как ревность превратилась в чистую ненависть.

Ослепленный яростью, Богун со своими казаками ворвался в Розлоги, чтобы захватить Елену силой. Ночь взорвалась огнём и криками. В страшном хаосе семья Елены потеряла друг друга. Богун, лицо его исказилось от гнева, нашёл Елену и схватил её. «Ты моя!» — рычал он. Но ему преградил путь неожиданный противник: полный, одноглазый шляхтич Заглоба. «Стой, полковник!» — крикнул Заглоба, быстро соображая. «Армия князя совсем близко позади меня! Ты скачешь в ловушку!» На решающую секунду Богун отвлёкся. В этот миг Заглоба накинул свой тяжёлый плащ на Елену, втащил её в темноту и скрылся. Богуну остались только горящие руины, его добыча вырвана из самых его рук.

Скржетуский с благословения своего командира радостно поскакал в Розлоги. Его встретили одни обугленные брёвна и холодный пепел под серым небом. От перепуганного соседа, прячущегося неподалёку, он узнал, что все погибли. «Казацкий набег, — заикался тот. — Никто не выжил. Говорят, их вёл Богун». Это имя пронзило его сердце, как нож. Скржетуский в оцепенении бродил по развалинам, где когда-то был так счастлив. Его мир рухнул. Убеждённый в смерти Елены, он считал, что ему осталось жить только ради мести и долга. «Она ушла, — прошептал он своему слуге, голос его был пуст. — Для меня теперь остаётся только война». Он вернулся в армию с сердцем, превратившимся в ледяную пустыню.

Война становилась всё более отчаянной. Скржетусский и основная польская армия оказались в ловушке в небольшой крепости Збараж, окружённые огромным морем врагов: казаками Хмельницкого и их татарскими союзниками. Неделями они отбивали ежедневные атаки. Продовольствие закончилось, солдаты слабели от голода, но их мужество не дрогнуло. Скржетусский, сражавшийся как человек без надежды, стал легендой. «Пусть идут», — говорил он своим товарищам, его взгляд был холоден и пуст. «Смерть — это милость, в которой мне отказано слишком долго». Из своего командного шатра Хмельницкий смотрел на непокорную крепость и терял терпение. «Они львы в клетке», — сказал он своим полковникам. «Но даже львы должны голодать».

Узнав, что Елена жива, Богун схватил её снова. Он спрятал её в тайном ущелье, охраняемом ведьмой — месте, которое никто не мог найти. Но хитрый слуга Скшетуского, Ржендзян, попал в плен к тем же казакам и подслушал их разговоры. Полагаясь на находчивость, он выследил её. Он обманул ведьму, выдав себя за посланца Богуна. «Гетман требует, чтобы княжну привели к нему!» — объявил он с поддельной властью. Войдя в хижину, он одолел стража. Елена отшатнулась в ужасе. «Кто ты?» — прошептала она. Он упал перед ней на колени. «Меня зовут Ржендзян. Я слуга лейтенанта Скшетуского, — сказал он мягко. — Он жив, и я пришёл, чтобы увести тебя в безопасность». Впервые за долгие месяцы Елена почувствовала слабый проблеск надежды.

В Збараже закончилась последняя еда. Единственная надежда была на то, что гонец сумеет пробраться сквозь всю вражескую армию и достигнет короля. После того как ещё один храбрый рыцарь был разбит и пал, вперёд вышел Скшетуский. Движимый только долгом, он ночью выскользнул из крепости. Он полз сквозь грязь и камыши, мимо вражеских патрулей, переплывал реки и прятался в болотах. Он был голоден, измучен и преследуем, но продолжал идти — его тело отказывало, но дух не сломался. Он думал о товарищах, голодающих в крепости. Он думал о Речи Посполитой. Он не позволял себе думать об Елене. «Ещё один шаг», — бормотал он себе под нос, заставляя ноги двигаться. «Для них. Ещё один». На его плечах лежала судьба армии.

Скжетусский добился своего. Он достиг короля, и спасительное войско спасло героев Збаража. Его провозгласили спасителем Речи Посполитой. Пока он восстанавливал силы в дружественном замке, в залу вошёл его слуга Ржендзян. «Мой господин, — сказал он дрожащим голосом, полным гордости, — я привёл к вам гостя». За ним стояла женщина с тёмными глазами, полными слёз. Скжетусский замер. Это было невозможно. «Елена?» — прошептал он, голос его сорвался. Он сделал шаг, потом ещё один, едва веря своим глазам. «Ян!» — воскликнула она и бросилась к нему. Горе, которое так долго сковывало его сердце, наконец растаяло. Они обнимали друг друга посреди огромного зала, и их долгий, страшный кошмар наконец закончился.

Великое восстание подходило к концу, и мир медленно возвращался в разорённые земли. По широкой, спокойной Висле, вдали от охваченных войной равнин, дрейфовала украшенная барка. Ян Скржетуский и Елена, теперь муж и жена, стояли вместе на палубе. Война оставила глубокие раны на стране и в их душах, но они нашли друг друга сквозь огонь и сталь. Они пережили самое чёрное отчаяние и завоевали свой мир. «Боевые действия продолжаются не везде», — сказал Скржетуский, глядя на зелёные поля. «Но это пройдёт». Елена взяла его за руку. «Для нас война окончена», — тихо произнесла она. «У нас есть дом». Когда они плыли навстречу новой жизни, они смотрели не в прошлое, а в тихое будущее, которое они завоевали вместе.