Belling the Cat — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
В большом, шумном доме, за обшивкой стен и под половицами, жили многочисленные мышиные семьи. Их дом представлял собой сеть уютных туннелей и скрытых комнат — обычно идеальное место, где всегда можно найти крошки и остатки еды. Но жизнь там омрачала одна большая беда: Кошка. Эта гладкая, бесшумная охотница скользила по кухне, как тень, — поистине грозный хищник. Многие мыши исчезали без единого звука, оставляя остальных в тревоге и беспокойстве. Кошка превратила их жизнь в сплошной ужас, заставляя их мчаться в спешке, прятаться и постоянно прислушиваться к мягким шагам лап. Они никогда не могли по-настоящему расслабиться, всегда ощущая близость опасности. Нужно было что-то предпринять, чтобы снова сделать их дом безопасным, чтобы они могли жить без этого бесконечного страха.
Мыши единодушно согласились, что что-то действительно нужно было предпринять. Беспощадный страх перед Кошкой делал их худыми и усталыми, потому что никто не хотел рисковать и выходить в открытую кухню за едой. Постоянная угроза парализовала их сообщество, и каждый чувствовал напряжение. Поэтому важное сообщение быстро распространилось по извилистым туннелям и тайным ходам их обширного дома: состоится срочное, чрезвычайное собрание. Все старые, мудрые мыши и любая мышь с действительно хорошей идеей были приглашены присутствовать. Со всех уголков их скрытого мира мыши начали собираться, их крошечные лапки мягко топотали по пыльным тропинкам. Они двигались с новым чувством цели и тихой решимости, надеясь, что вместе они наконец смогут найти способ перехитрить своего молчаливого, всегда присутствующего врага.
Глубоко в доме, за свободной плинтусной доской в кладовой, скрывалось большое полое пространство — главный сборный зал мышей. Здесь было пыльно, пахло затхлой мукой и сухими специями, но зато это было безопасное, укромное убежище от суетливой кухни. Теперь зал быстро заполнялся мышами из всех семей и всех ходов. Они сидели ровными рядами или стояли маленькими группками, их глаза светились смесью беспокойства и надежды на настоящее решение. В воздухе гудели тихие писки и едва слышные шёпотки — все ждали, когда начнётся собрание. Профессор Грызунов, самый старый и мудрый среди них, занял место впереди на слегка приподнятом куске дерева, его серая шёрстка взъерошена, готов вести их важное совещание. В воздухе висел груз их общего страха, толкая их к отчаянному решению.
Профессор Грызунов открыл обсуждение, терпеливо выслушивая каждое предложение. Один мышонок предложил копать более глубокие туннели, надеясь перехитрить Кошку, но что, если она найдёт и их, как всегда находила? Другой мышонок считал, что нужно расставить хитроумные ловушки, но кто из них будет достаточно храбр, чтобы заманить Кошку в одну из них? Каждую идею, хотя её предлагали с добрыми намерениями и мужеством, встречали вздохи и покачивание крошечных головок. Кошка была просто слишком умна, слишком быстра и слишком бесшумна. Она всегда казалась знающей, где они находятся, появляясь словно из ниоткуда и делая все их усилия бессмысленными. Среди мышей росло разочарование, и они начали отчаиваться, чувствуя, что никакой план не сможет по-настоящему защитить их от такой искусной охотницы. Их положение казалось совершенно безнадёжным — проблемой без решения.
Когда казалось, что надежда совсем угасла и духи мышей упали на самое дно, вперёд выбежала молодая мышка по имени Усик — проворная и с блестящим взглядом. Она уверенно вскарабкалась на низкую полку, став хорошо видна всем собравшимся. Её голос, хоть и тоненький, прозвучал с неожиданной уверенностью, пробив гул отчаяния. «У меня есть идея!» — пискнула она, её хвостик дрожал от волнения, не в силах сдержать восторг. «Нам нужно узнать, когда Кошка рядом. Если мы услышим, что она идёт, у нас будет время спрятаться!» Все взгляды в зале собрания обратились на неё, и по уставшей толпе прошла волна любопытства и возрождённой надежды. Усик надул грудку, восхищённый тем, что все на него смотрят, уверенный, что его план просто гениален и совершенно безупречен.
Внезапно в зале кладовой воцарилась тишина — все словно затаили дыхание. Но вот идея Усика полностью дошла до сознания собравшихся, и раздался громкий, торжествующий клик! «Колокольчик! Колокольчик на Кошке!» — пищали десятки голосов, разносясь по всему залу. Мыши прыгали на своих крошечных лапках, обнимали друг друга в безудержной радости, их хвостики вихрем вились от восторга. Вот оно! Вот ответ, которого они так долго ждали, идеальное решение их ужасной проблемы. Они представляли себе, как Кошка бесшумно крадётся по кухне, а теперь весёлый звон будет возвещать каждый её шаг, давая им достаточно времени, чтобы юркнуть в свои безопасные норки. Страх, который давил на них столько времени, рассеялся, как утренний туман. Они праздновали громко, убеждённые, что их беды наконец-то, славно и окончательно позади.
Среди радостного писка и торжествующих криков профессор Грызунов медленно, с достоинством поднял одну из передних лап. Его серая шерсть слегка светилась в мягком свете. Шум празднования начал затихать — сначала волнами, потом совсем стих, уступив место почтительной тишине, когда мыши одна за другой обратили взоры на мудрого старого грызуна. Профессор Грызунов откашлялся тихим звуком, и его спокойный, проницательный взгляд скользнул по нетерпеливым мордочкам, которые теперь ждали его одобрения. Он понимал, что их восторг был вполне заслужен — идея действительно была блестящей и в теории предлагала подлинное решение. Но мудрость видит дальше первого порыва энтузиазма, и у него был очень важный вопрос, вопрос, который касался самой сути их радостного плана, той критической детали, которую они упустили.
Профессор Грызунов оглядел теперь безмолвное собрание, его взгляд был спокоен и проницателен. «План совершенен во всех отношениях, — сказал он, и его голос ясно разнёсся в тишине. — Он предупредит нас о приближении Кота, и мы все будем в безопасности». Он помолчал долгое время, давая словам время впитаться, позволяя вопросу обрести всю свою тяжесть. Затем он задал главный вопрос, который повис в неподвижном воздухе, вопрос, от которого у каждого маленького сердца пропустило удар: «Но скажите мне честно — кто из вас повесит колокольчик Коту?» По толпе пробежала видимая дрожь. Мыши посмотрели друг на друга с внезапным, нарастающим страхом, а затем быстро опустили взгляд на свои крошечные лапки. Зал, который ещё мгновение назад был полон радостного гама, стал совершенно безмолвным — молчанием, рождённым глубоким ужасом. Никто не шевелился, никто не говорил. Смелые, полные энтузиазма лица начали мягчеть и искажаться в выражениях чистого страха.
Ни одна мышь не осмелилась ответить. Ни одна. Глубокая тишина повисла в воздухе, тяжёлая и пронизанная невысказанным страхом, давя на всех. Блестящий план, такой ясный и простой, такой полный надежды в теории, оказался совершенно невозможным на деле. Кто же будет достаточно храбр, чтобы подойти к грозной Кошке, повязать ей на шею колокольчик и рискнуть стать самой мышью, которую она поймает? Одна только мысль об этом была ужасна. Медленно, один за другим, мыши поникли плечами и начали тихо уходить из зала собрания. Головы их были опущены, хвосты волочились по полу. Когда-то переполненный зал постепенно пустел, оставляя позади лишь запах разочарования и отзвук погибшей надежды. Великая идея, когда не нашлось ни одной мыши, достаточно смелой, чтобы её осуществить, оказалась совершенно бесполезной — мечтой, которой никогда не суждено было сбыться.
И так, великолепный, блистательный план повесить колокольчик Кошке так и остался невыполненным. Мыши вернулись к своему прежнему образу жизни, живя в постоянном, изнурительном страхе, всегда начеку, всегда спешя, всегда прислушиваясь к малейшему звуку. Кошка продолжала бесшумно скользить по кухне, гладкая чёрная тень, ловя множество мышей без предупреждения. Её скрытность оставалась её величайшим преимуществом и величайшим ужасом для мышей. Умная идея, какой бы блестящей она ни была и как бы идеально ни была спланирована, стоит ровно столько, сколько стоит мужество тех, кто её воплотит и претворит в жизнь. А для мышей этого дома проблема Кошки осталась совершенно нерешённой — ежедневное напоминание о том, что знать, что нужно делать, совсем не то же самое, что быть достаточно смелым, чтобы это сделать.