Brother and Sister — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Жили-были брат и сестра, любившие друг друга всей душой. Их родная мать умерла, отец женился вторично, и новая жена совсем не любила детей. Она была жестока к ним во всём — скупа на слова, медлила с едой, всегда готова упрекнуть — и с каждым днём, проведённым под её крышей, брат и сестра становились всё тоньше и тише. Однажды вечером брат взял сестру за руку. «Я больше не могу так жить, — сказал он. — Мачеха относится к нам хуже, чем к своей собаке. Давай уйдём в большой мир вместе.» Они дождались, когда в доме стало темно и тихо, и когда мачеха уснула, они прокрались через садовые ворота и пошли прочь от единственного дома, который когда-либо знали, — туда, где чернела полоса леса на краю полей.
Всю ночь брат и сестра шли всё глубже в лес, пробираясь по тропинкам, которые едва различали в темноте. Ветки цеплялись за их одежду, совы кричали с чёрных деревьев над головой, но они не повернули назад. «Мы должны идти дальше, — тихо сказала сестра, крепко сжимая руку брата. — К утру мы уйдём достаточно далеко.» Они шли, пока луна не поднялась высоко над верхушками деревьев, а потом начала снова опускаться, и всё ещё они шли — слишком напуганные и слишком решительные, чтобы остановиться. Когда наконец небо начало светлеть первым серым светом рассвета, они оказались в той части леса, которую никогда раньше не видели, — здесь уже не было никакой тропинки, только деревья, теснившиеся со всех сторон, и где-то впереди доносился далёкий звук воды.
К утру брат так мучился от жажды, что едва мог сделать ещё один шаг. «Давай просто напьёмся из этого ручья», — сказал он, опускаясь на колени у края прозрачного ручейка, который весело журчал, перекатываясь через камни. Но когда он наклонился к воде, сестра услышала странный тоненький голос, доносившийся прямо из потока. «Кто напьётся из меня, — словно прошептал ручей, — тот превратится в тигра». Она вовремя схватила брата за руку. «Не пей! — закричала она. — Если ты напьёшься, то превратишься в тигра и разорвёшь меня на куски!» Брат так страдал от жажды, что слёзы стояли у него в глазах, но он полностью доверял сестре. «Тогда я подожду, — сказал он, — как бы это ни было тяжело», — и они пошли дальше вместе, оставляя позади шепчущий ручей, всё глубже в лес в поисках воды, которую можно было бы безопасно пить.
Они шли часами под деревьями, пока жажда брата не стала совсем невыносимой. На этот раз они наткнулись на родник, который тихо бил из-под земли среди старых ив. Вода была такой прозрачной и холодной на вид, что брат не смог устоять. Он нагнулся, чтобы пить, и сестра снова услышала, как вода шепчет, поднимаясь из земли. «Кто пьёт из меня, тот станет волком», — казалось, говорила она мягко и странно среди рябей. «Брат, нет!» — закричала сестра и отдёрнула его от края родника как раз в тот момент, когда его губы чуть не коснулись воды. «Если ты будешь пить здесь, ты превратишься в волка и съешь меня!» Брат застонал от жажды, но отступил от родника. «Я выдержу», — сказал он, хотя голос его дрожал. «Лучше я умру от жажды, чем причиню тебе боль.» И они снова пошли дальше, глубже в лес, ища воду, которая не изменит его.
Наконец они пришли к третьему ручью, который быстро и звонко текал через открытую солнечную поляну. Брат больше не мог терпеть жажду. «На этот раз я должен пить, что бы ни случилось», — сказал он и упал на колени, прежде чем сестра успела его остановить. Снова она услышала шепот воды, на этот раз произносящий: «Кто пьёт из меня, тот станет косулей» — но слова пришли слишком поздно, ибо брат уже зачерпнул воду в ладони и проглотил её. Едва он напился, как начал меняться. Его руки превратились в тонкие ноги, лицо вытянулось, по коже разлилась мягкая рыжевато-коричневая шерсть, и в один миг там, где на коленях стоял брат, теперь стояла маленькая косуля, смотрящая на сестру своими знакомыми, кроткими глазами. Сестра заплакала и упала на колени рядом с ним в траву, а косуля прижала голову ей к плечу, словно говоря, что под этой новой оболочкой остался всё тот же брат.
Сестра не покинула брата, олень ли, не олень ли. Она нашла в лесу маленькое дупло и устроила там уютный домик, выстелив его мхом и мягкими листьями для постели, и оба они поселились там. На шею косули она повязала золотую ленту — маленькую подвязку, которую носила с детства, — чтобы всегда узнавать его среди других оленей в лесу. Каждый вечер он ложился рядом с ней, кладя голову ей на колени, а она пела ему тихую песню. Она собирала орехи, коренья и ягоды, а косуля паслась на сладкой траве у дверей, и так они жили вместе, довольные своей странной тихой жизнью, долгие, долгие годы, любя друг друга так же крепко, как всегда, день за днём, один похожий на другой, в самом сердце зелёного леса.
Однажды через ту часть леса прошла королевская охота — с лошадьми, с собаками, с рогами, звучавшими меж деревьев. Косуля не смогла устоять. С утра он просил сестру: «Отпусти меня хоть на этот раз», — и просил каждое утро, пока она наконец не согласилась, но только при условии, что он вернётся к ней с наступлением вечера. Весь день он бегал с охотой, прыгал через поваленные стволы и мчался сквозь папоротник быстрее, чем могли следовать любые собаки, а с наступлением вечера всегда ускользал и трусцой возвращался в хижину. Но однажды вечером сам король заметил что-то блестящее на шее косули, когда тот мчался мимо, — сверкнул золотой отблеск, словно лента, обвивавшая его шею. Король заинтересовался и последовал по следу косули глубже в лес, дальше, чем когда-либо забиралась охота, решив узнать, куда направляется странное маленькое существо с золотым ошейником, когда охотничий рог смолкает.
Король следовал по следу оленя до самой маленькой полой ёлки, и там, в дверном проёме, с руками, прижатыми в облегчении к шее косули, он увидел самую прекрасную молодую женщину из всех, кого когда-либо видел. Он спросил её, как она оказалась одна в лесу с ручной косулей в качестве спутницы, и она рассказала ему всё — о жестокой мачехе, о бегстве в лес, о трёх ручьях и об очаровании её брата. Король был тронут её историей и очарован её кротким мужеством, и прежде чем он покинул поляну в тот вечер, он попросил её стать его королевой и привести с собой брата, олень он или не олень, потому что у него всегда найдётся дом там, где она. Сестра согласилась с одним условием — косулю никогда не разлучать с ней, и король охотно пообещал это. Так втроём они покинули маленькую избушку и отправились жить в королевский замок.
Прошло время, и королева родила мальчика, и весь замок ликовал — все, кроме ведьмы, её старой мачехи, которая тайно следила за ними и сгорала от ненависти к счастью падчерицы. Однажды ночью ведьма пробралась в замок со своей дочерью, наложила на спящую королеву жестокое заклятие, погрузившее её в сон столь же неподвижный и холодный, как смерть, а затем положила в королевскую постель свою дочь, переодев её магией так, чтобы та выглядела точно так же. Но дух настоящей королевы не мог найти покоя. Каждую ночь в полночь она бесшумно скользила в детскую, кормила своего малыша и гладила голову серны, а затем исчезала до рассвета. Старый ночной сторож видел её дважды и рассказал королю, который в третью ночь спрятался в детской, и когда дух королевы появился, он нежно назвал её по имени — и в тот же миг проклятие разбилось, и она проснулась живая и тёплая в его объятиях.
Когда король спросил у своей истинной королевы, кто совершил над ней такое жестокое злодеяние, она рассказала ему всё. Колдунью и её ложную дочь привели перед весь двор. Едва только правда была произнесена вслух перед всеми, сила колдуньи рассыпалась, как дым, и она бежала из замка в тот же час, изгнанная из королевства навеки и больше никогда не виданная в той стране. Её дочь, разоблачённая перед всеми как самозванка, была отправлена в позоре далеко от замка, который она пыталась украсть. И в тот самый миг, когда последняя магия колдуньи иссякла, маленький олень, верно лежавший рядом с королевой всё это время, вдруг снова стал мальчиком — целым и здоровым, совсем таким, каким он был до того, как пил из третьего чарованного ручья. Брат и сестра обняли друг друга, смеясь и плача одновременно, и с того дня король, королева и её родной брат жили втроём в замке, счастливые и в безопасности, до конца своих дней.