Faithful John — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

В давние времена в высоком каменном замке умирал старый король, и единственного человека, кого он позвал к своему смертному одру, был верный Джон, служивший ему всю долгую жизнь. Старый король взял руку Джона и сказал, что перед смертью ему нужно одно обещание. Джон должен был заботиться о молодом принце, как о собственном сыне, и показать ему всё в замке, что тот пожелает видеть, — но только не последнюю комнату в конце длинной галереи, ту, что с золотой завесой на двери. За той завесой висел портрет Принцессы Золотой Кровли, и если мальчик когда-нибудь посмотрит на её лицо, сказал старый король, он полюбит её так сильно и так опасно, что это повлечёт его в страшную беду. Джон пообещал от всего сердца, и старый король закрыл глаза с миром. Не успело солнце взойти снова, как он умер, и королевство досталось его сыну.

Верный Иоанн сдержал своё слово. День за днём он водил молодого короля по замку, показывая ему золотые короны, усыпанные драгоценными камнями, серебряные доспехи, залы, полные статуй и расписных потолков, пока наконец не осталось только одной двери в длинной галерее — двери с золотой занавеской. Молодой король спросил, почему они её никогда не открывают. Иоанн трижды пытался увести его мимо, но молодой король не отступал, и наконец Иоанн, со слёзами на глазах, отдёрнул занавеску и повернул ключ. На стене висел портрет такой красоты, что молодой король едва дышал — принцесса с золотыми волосами, одетая в золото и синее платье — и в тот миг, когда он увидел её лицо, он полюбил её так внезапно и так страстно, что упал в обморок. Иоанн поймал его прежде, чем голова ударилась о камень, и встал на колени над ним, испуганный, ожидая, когда тот придёт в себя.

Верный Иоанн видел только один путь завоевать такую принцессу. Он помнил, что она больше всего на свете любит золото, и поведал молодому королю свой план: велеть золотых дел мастерам изготовить кубки, чаши, цепи и кольца — каждое прекраснее предыдущего, погрузить их на корабль и отплыть в её страну, выдав себя за купцов, а не за короля и его слугу. Молодой король согласился на всё, что могло приблизить его к ней. Дни напролёт лучшие золотых дел мастера замка работали за своими верстаками, а в гавани у подножия замка накапливались сундуки с сияющими золотыми изделиями — их спускали на плечах носильщиков и укладывали в трюм высокого корабля. Верный Иоанн сам проверял каждый сундук перед тем, как его опускали в трюм, а молодой король ходил по причалу взад и вперёд, слишком нетерпелив, чтобы сидеть спокойно, и наблюдал, как готовят паруса к плаванию, которое либо подарит ему принцессу, либо отберёт всё.

Наконец корабль достиг страны принцессы и бросил якорь в её гавани. Верный Иоганн сошёл на берег один, неся с собой золотой кубок, столь прекрасно изготовленный, что весть о нём разнеслась по городу в течение дня. Вскоре слух об этом дошёл и до самой принцессы, и она велела позвать купца, чтобы увидеть его товары. Иоганн показывал ей кубок за кубком, цепь за цепью, каждая прекраснее предыдущей, пока она не объявила, что должна увидеть всё остальное, что осталось на корабле, ибо слишком много было носить во дворец. Она спустилась в гавань, поднялась на корабль, чтобы рассмотреть сокровища, разложенные на палубе, и была так восхищена ими, что не заметила, пока не открыли последний сундук, как матросы тихо подняли якорь. Корабль уже плыл, берег отступал позади, а впереди простиралось открытое море.

На открытом море принцесса заметила, что корабль движется, и испугалась. Но молодой король пришёл к ней и рассказал правду — что полюбил её с первого взгляда на её портрет и пересёк море только ради того, чтобы просить её руки. Она поняла, что не так уж это ей неприятно, и до конца плавания согласилась выйти за него замуж. Однажды ясной ночью, когда молодой король и принцесса спали внизу, верный Иоанн сидел один на носу корабля и смотрел на звёзды. Тут прилетели три ворона и низко пролетели над водой, а потом приземлились неподалёку. Они не знали, что Иоанн понимает птичий язык. Первый ворон рассказал о трёх страшных опасностях, которые ждут молодого короля дома, и сказал, что тот, кто предупредит его об этих опасностях и объяснит, почему они грозят, — превратится в камень, начиная с ног. Верный Иоанн слушал каждое слово, и с той минуты он знал, какую цену ему придётся за это заплатить.

Когда корабль наконец вернулся домой, всё королевство вышло встречать молодого короля и его новую невесту. Для короля вывели великолепного коня каштанового цвета, столь прекрасного, что все им восхищались — но верный Иоанн помнил предупреждение воронов: если король когда-нибудь сядет на этого коня, тот унесёт его в небеса и король больше никогда не вернётся. Не дав королю поднять ногу в стремя, Иоанн вырвал мушкет у стража и выстрелил в воздух. Конь в страхе помчался через поля и исчез навсегда. Молодой король пришёл в ярость из-за потери такого чудесного животного без видимой причины, и толпа роптала на Иоанна, но тот сказал лишь, что поступил так не без причины, и умолял короля ещё немного ему доверять. Король, вспомнив, как верно Иоанн всегда служил его отцу, подавил гнев и больше ничего не сказал.

Наступил день свадьбы, и замок наполнился музыкой и суетой приготовлений. Пока молодой король одевался в своей комнате, слуга принёс свадебную рубашку из тонкого белого полотна, сложенную на серебряном подносе, чтобы король надел её на пир. Но верный Иоанн помнил второе предупреждение воронов: рубашка была не тем, чем казалась, а сделана из серы и смолы, и если король её когда-нибудь наденет, она ужасно его сожжёт. Не дав королю поднять её с подноса, Иоанн вырвал рубашку из его рук и швырнул прямо в камин, где она тут же загорелась и сгорела дотла в вспышке голубого пламени. Молодой король смотрел на него в недоумении и гневе, теперь уже уверенный, что его старый слуга потерял рассудок, испортив его свадебную рубашку в самый день свадьбы без всякой причины — но Иоанн снова умолял его просто немного дольше верить ему, и король снова сдержал свой гнев.

В тот вечер великий зал наполнился музыкой, светом свечей и танцами. Молодой король вывел свою новую королеву на первый танец свадебного пира. Но едва танец начался, королева побледнела, покачнулась и упала на пол, словно мертвая. Над залом повисла ужасная тишина. Верный Иоганн вспомнил третье и самое страшное предупреждение воронов и понял, что спасти её может только одно — он тут же упал на колени рядом с ней, выпустил три капли крови из её руки и выплюнул их, прежде чем кто-нибудь понял, что он делает. В тот же миг краски вернулись на её щёки, она открыла глаза — живая и здоровая. Но молодой король, увидев своего слугу, стоящего над невестой с кровью на руках, пришёл в такую ярость, что никакие объяснения не могли её смягчить. Он приказал стражникам увести Верного Иоганна и казнить его, не слушая ни единого слова в его защиту.

Верного Иоанна вывели во внутренний двор замка, чтобы привести приговор в исполнение. Когда стражники подвели его к плахе, он попросил у короля последнюю милость — позволить ему сказать несколько слов перед концом. Король, всё ещё дрожа от гнева, согласился. Тогда Иоанн рассказал ему всё: о трёх воронах на корабле, о каштановом коне, который унёс бы его навеки, о горящей рубахе, которая его погубила бы, и о яде, который отнял бы жизнь королевы в первый же миг танца. Когда он закончил рассказ о коне, его ноги превратились в холодный серый камень. Когда он закончил рассказ о рубахе, камень поднялся к его сердцу. И когда он закончил рассказ о королеве и о цене, которую он всегда знал, что должен будет заплатить за её спасение, Верный Иоанн весь окаменел, стоя прямо во дворе, безмолвный навеки — в тот самый миг, когда король, слишком поздно, понял наконец всё, что сделал для него его вернейший слуга.

Прошли годы. У короля и королевы родились два маленьких близнеца, и король по-прежнему держал каменную статую верного Иоанна рядом со своей кроватью, каждый день горюя над ней. Однажды днём, когда королева ушла в церковь с няней детей, король остался один со статуей и вслух сказал, что отдал бы всё на свете, чтобы вернуть своего старого друга — даже, произнёс он без особой убеждённости, своих двух сыновей. В тот же миг статуя заговорила. Она сказала ему, что способ действительно существует, но ужасный, и король, полюбивший Иоанна больше, чем когда-либо понимал до этого момента, согласился заплатить цену. То, что произошло дальше, произошло быстро и столь же быстро было отменено: когда королева вернулась из церкви, она увидела мужа, рыдающего от радости, верного Иоанна, живого и тёплого, стоящего рядом с ним, и двух маленьких сыновей, смеющихся и играющих у его ног точно так же, как всегда, без единой царапины на них.