The Bell of Atri — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Давным-давно в холмистой местности Италии стоял маленький городок под названием Атри. У него были каменные стены, крыши, покрытые красной черепицей, и высокая колокольня, возвышавшаяся над рыночной площадью в самом центре города. Король той земли верил, что просить справедливость должно быть легко — что бедный крестьянин должен иметь возможность просить её так же легко, как богатый лорд, и ребёнок так же легко, как взрослый человек. Поэтому он отдал приказ: в башне следовало повесить большой колокол, а от него вниз должна была спускаться длинная верёвка прямо до земли, чтобы самый маленький ребёнок в Атри мог до неё дотянуться и позвонить в колокол. Кто бы ни позвонил в этот колокол, судьи прибегали бы, выслушивали бы жалобу и разбирались бы в ней, какой бы она ни была. Жители города назвали его Колоколом Справедливости, повесили его с большой торжественностью, и много, много лет он служил им верно.

Год за годом колокол делал ровно то, на что надеялся король. Если купец обманывал крестьянина, крестьянин звонил в колокол. Если два соседа ссорились из-за стены или поля, тот, кто считал себя обиженным, звонил в колокол. Даже дети звонили в него — за малые обиды и за большие, и никто никогда не смеялся над ними за это. Каждый раз, как только колокол раздавался над крышами, судьи Атри бросали свои дела и спешили на площадь, чтобы разобраться в деле, и всегда выносили справедливый приговор — богатому ли человеку или бедному звонил колокол. Со временем жители Атри так привыкли к справедливости колокола, что почти перестали о ней думать — он просто висел над лавками на рынке, готовый помочь, как солнце готово взойти каждое утро.

После многих лет звона верёвка колокола износилась. Волокно за волокном старая пенька расслаивалась, пока однажды верёвка не оборвалась — теперь она не доставала до самого колокола на добрых два фута. В Атри никто не считал это большой бедой. Колокол служил так хорошо и так справедливо столько лет, что люди почти перестали в нём нуждаться. Вместо того чтобы заказывать красивую новую верёвку из соседнего города, звонарь, который смотрел за башней, поступил самым простым способом, какой только мог придумать: он срезал длинный, покрытый листьями побег с толстой старой виноградной лозы, что росла по стене сада рядом с башней, и вплёл его в остатки пеньковой верёвки, связав их вместе так, чтобы виноградная лоза свисала достаточно низко и касалась земли. Это было не очень достойное починка. Но она держалась, а это было главное — пока что.

Много лет назад, задолго до того, как верёвка износилась, жил в сельской местности близ Атри конь — красивый серый в яблоках с длинной светлой гривой и белой полосой на морде — конь, принадлежавший солдату. В молодости этот конь носил своего хозяина на многие мили, через множество тяжёлых походов, и всегда приводил его домой целым и невредимым, хотя и усталым. Солдат говорил, полушутя и полусерьёзно, что жизнью он обязан этому коню не один раз, потому что конь, который не паникует и не спотыкается, даже когда дорога длинна и путь тяжёл, стоит больше золота. В те дни коня хорошо кормили, каждое утро чистили, отводили ему лучший стойло в конюшне, и он нёс своего хозяина с гордостью, словно точно знал, насколько он нужен.

Годы шли своим чередом, и конь стареел. Спина его провисла, шерсть потускнела, ноги одеревенели, и вскоре он уже не мог скакать далеко. Он больше не мог возить своего хозяина, больше не приносил ему пользы, а хозяин — тот самый, что когда-то называл его лучшим конём во всей Италии — теперь видел в нём только рот, который нужно кормить, не получая ничего взамен. Однажды утром хозяин без лишних слов вывел старого коня к воротам фермы, снял с него уздечку и просто отпустил. «Отныне сам добывай себе траву», — сказал хозяин, не совсем уж жестоко, но и не добро, повернулся и ушёл к своей работе. Старый конь остался стоять один у открытых ворот, моргая в пустоту дороги перед собой.

Старый конь бродил по дорогам. У него больше не было конюшни, куда можно было бы вернуться, никто не приносил ему сена и воды, поэтому он искал траву, где только мог её найти — вдоль пыльной обочины, в канавах, на сухих склонах за стенами города, везде, где в разгар позднего лета ещё могли расти зелёные травинки. Но год выдался жарким и засушливым, трава под Атри была редкой, коричневой и не могла прокормить его долго. Дни шли один за другим. Старый конь становился всё тоньше и слабее, его шаги замедлялись, но он продолжал идти, потому что больше ничего не оставалось, как только искать дальше. Никто в округе не обращал внимания на одного голодного старого коня, бродившего по дорогам — в такой тяжёлый год люди видели и похуже — и вот так, шаг за шагом, с каждым днём всё голоднее, конь приближался всё ближе к самому городу Атри.

Наконец, в самый жаркий час долгого дня старый конь своими скитаниями попал прямо на площадь самого Атри, где лавки стояли закрыты и пусты из-за полуденного зноя, и ни единой души не было видно. Между булыжниками совсем не росла трава — но что-то зелёное всё же привлекло его внимание, свисая с башни над площадью. Это была верёвка колокола, истончившаяся от долгих лет службы, кое-где подвязанная длинным зелёным побегом виноградной лозы. Для голодного старого коня зелень есть зелень, где бы она ни висела, и он не знал и не думал о том, что эта самая лоза держит самый важный колокол во всём Атри. Он вытянул шею к ней, осторожно взял зелёный конец между зубами и начал тянуть и жевать, оттягивая верёвку вниз.

Высоко над площадью раскачивалась и звонила большая колокол — не громко, ибо старая лошадь, тянущая виноградную лозу, не сравнится с ребёнком, дёргающим настоящий канат, но достаточно звонко, чтобы разнестись над крышами Атри, как это было всегда. И, как всегда, звон колокола привёл весь город в движение. Лавочники оставили свои прилавки. Дети бросили свои игры. А главный судья, который был посередине своего обеденного перерыва, тут же отложил ложку и поспешил на улицу, призывая других судей следовать за ним, точно так же, как он делал это сотню раз прежде для сотни различных обид. Со всех сторон они сбежались на рыночную площадь одновременно, уверенные, что вот-вот встретят какого-нибудь бедного, обиженного человека, стоящего у подножия башни и ждущего справедливости. Но когда они прибыли, их ждал сюрприз, который заставил каждого из них остановиться как вкопанный.

Главный судья долго смотрел на тощую старую лошадь, а потом узнал её. «Да это же конь того самого солдата, что живёт на краю города, — сказал он. — Помню эту лошадь хорошо — она носила своего хозяина по дорогам, которых не счесть, и никогда его не подводила. А теперь посмотрите — выброшена на произвол судьбы, никто её не кормит, так что единственное зелёное, что она смогла найти, это верёвка нашего колокола правосудия». Он тут же велел привести хозяина, и когда тот пришёл и встал перед судьями на ступенях суда, он не смог отрицать ни единого слова. Тогда судьи вынесли своё решение, ясное и твёрдое: отныне хозяин должен кормить старую лошадь, надлежащим образом её содержать и ухаживать за ней, пока она жива — ведь конь, отдавший всю жизнь служению, звонил в этот колокол не менее честно, чем любой человек.

И так оно и произошло. С того дня хозяин сдержал своё слово — он построил старому коню тёплый, сухой стойло со свежей соломой каждую ночь, наполнял его кормушку хорошим сеном и овсом и каждое утро выводил его пастись на зелёный луг прямо за скотным двором, где трава была мягкой и густой, и не было нужды искать ни единого зелёного листочка где-то в другом месте. Шерсть старого коня снова стала блестящей, его рёбра округлились, и он прожил остаток своих дней ровно так, как велели судьи — накормленный, укрытый и ухоженный, от него требовалось только одно — отдыхать под солнцем. Жители Атри никогда не забывали того дня, когда их колокол справедливости зазвучал не за человека, а за животное, и с тех пор они называли его не только Колоколом Справедливости, но и Колоколом Коня — потому что он доказал раз и навсегда, что колокол ответит каждому, кто его по-настоящему нуждается.