The King of the Cats — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Когда над тихой деревней начинал спускаться вечер, человек по имени Джон направлялся домой. Весь день он трудился в поле, и теперь его шаги были неспешными, но уверенными на знакомой тропе. Солнце скрылось за дальними холмами, окрасив небо мягкими оранжевыми и фиолетовыми тонами. Прохладный вечерний ветерок колыхал высокую траву, а последние птицы пели свои прощальные песни. Коттедж Джона стоял в маленькой деревушке впереди, и дымок из трубы обещал тепло очага и сытный ужин. Он думал о своей жене Мэри и об уютном доме, немного ускорив шаг. Вскоре он будет там, оставив позади дневные труды в тускнеющем свете.

Чтобы сократить дорогу домой, Джон решил срезать через старый лес, что граничил с деревней. Он хорошо знал эту тропу, даже при тусклом свете. Но в эту ночь деревья казались выше и ближе, их ветви тянулись над узкой дорожкой, как узловатые пальцы. Под густым пологом воздух становился холоднее и тише, заглушая звуки внешнего мира. Луна, только что начинавшая озарять открытые поля, с трудом пробивалась сквозь плотную листву, оставляя тропу в глубокой, колеблющейся тени. Джон шёл дальше, и в нём росло смутное беспокойство — он жалел, что не выбрал более длинный и светлый путь.

Вдруг деревья расступились, открыв небольшую поляну, залитую лунным светом. Джон никогда раньше не замечал этого места. И там, в центре поляны, его ждало самое странное зрелище из всех, что он когда-либо видел. Не белка, не лиса, не олень — а целые десятки чёрных кошек! Они сидели молча, образуя круг, их шерсть сверкала, как полированный обсидиан в мягком лунном свете. Их глаза — ярко-жёлтые и зелёные — казалось, следили за чем-то невидимым в центре их собрания. Джон замер на краю поляны, скрытый последними деревьями, его сердце бешено колотилось. Он не смел пошевелиться, совершенно ошеломлённый молчаливым, торжественным собранием перед ним. Это было зрелище совершенно не из обычного мира.

Джон смотрел, как девять самых крупных чёрных кошек начали движение. Медленно, с воздухом глубокого торжества, они выстроились в процессию. Между собой они несли крошечный гроб, обтянутый бархатом, не больше кошачьей постели. Их шаги были размеренными и бесшумными, хвосты опущены. Они обходили вокруг древнего камня, покрытого мхом, посередине поляны, их жёлтые глаза были устремлены на торжественный обряд. Это зрелище наполнило Джона странной смесью благоговения и замешательства. Что это могло значить? Кто лежал в этом крошечном гробу? И почему кошки, из всех существ на свете, совершали такой похожий на человеческий обряд в глубине леса?

Когда процессия приблизилась к мшистому камню в последний раз, самый крупный чёрный кот, тот, что шёл впереди остальных, вдруг остановился. Он поднял голову, и его пронзительные жёлтые глаза обратились прямо на то место, где прятался Джон. По спине Джона пробежал холодок. Кот открыл пасть и чистым, глубоким голосом произнёс слова, столь же ясные, как речь любого человека: «Скажи Старому Мурьяну, что Старый Мурьян мёртв!» Затем кот так же внезапно возобновил своё молчаливое шествие, и остальные коты продолжили свой торжественный обход, словно ничего необычного не произошло. Джон стоял как вкопанный, странное повеление звучало у него в ушах, сердце колотилось, как барабан.

В тот же миг, когда кошки завершили свой странный обряд, Джон повернулся и бросился бежать. Он не стал дожидаться, исчезнут ли они или заговорят снова. В его голове звучали слова большого чёрного кота: «Скажи Старому Мурьяну, что Старый Мурьян мёртв!» Джон спотыкался в тёмном лесу, не обращая внимания на корни и ветви, цеплявшиеся за его одежду, — им владела отчаянная потребность бежать из этого жуткого поляны. Он ускорялся всё больше и больше, пока наконец не выбежал из густых деревьев на знакомую, хоть и всё ещё тусклую тропу, ведущую к его деревне. Вид тёплых, приветливых огней дома сквозь оставшиеся деревья наполнил его глубоким облегчением.

Джон без промедления поспешил к своему коттеджу. Он распахнул входную дверь и шагнул внутрь, захлопнув её за собой с глухим стуком. Знакомый запах дымка из очага и готовящейся еды наполнил воздух, мгновенно успокаивая его взволнованные нервы. Он прислонился спиной к закрытой двери, переводя дыхание, и последние отголоски голоса говорящей кошки растворились в уютном тепле его дома. Теперь он был в безопасности, вдали от зловещего леса и его странных тайн. Но воспоминание о чёрных кошках и их торжественной процессии, особенно леденящие слова их предводителя, всё ещё ярко стояли перед его глазами, требуя, чтобы их рассказали.

Джон нашёл свою жену Мэри у очага — она вязала, и спицы тихо щёлкали в свете огня. Их рыжий кот Том свернулся калачиком на коврике перед тёплым пламенем и крепко спал. Джон тут же принялся рассказывать своё удивительное приключение, голос его ещё дрожал от воспоминаний о лесе. Мэри слушала, широко раскрыв глаза — в них смешались недоверие и беспокойство, вязание упало ей на колени. Он описал залитую луной поляну, десятки чёрных кошек, их торжественное шествие с крошечным гробиком и, наконец, потрясающий момент, когда самая большая кошка заговорила с ним, передав ему послание для доставки. По мере того как он говорил, тепло очага медленно успокаивало его нервы.

Джон глубоко вздохнул, собираясь с силами, чтобы рассказать самую поразительную часть своей истории. «И кот сказал мне, Мария, — произнёс он, понижая голос до серьёзного шёпота, — он сказал мне идти домой и сказать Старому Муриану, что Старый Муриан мёртв!» Слова повисли в воздухе, леденящее эхо из тёмного леса. Но не успела Мария даже начать отвечать, как раздался шорох у очага. Их рыжий кот Том, который спал таким крепким сном, вдруг вскочил на ноги. Его глаза, обычно полузакрытые и спокойные, теперь были широко распахнуты и ярко-зелёные, устремлены на Джона. Каждый волосок на его теле встал дыбом, и он выглядел больше, чем когда-либо, и дикий, совсем не похожий на себя.

С рычащим криком Том вдруг встал на задние лапы — совсем не как кот! — и произнёс голосом, намного более глубоким, чем подобает любому коту: «Тогда я — Король Кошек!» В тот же миг, не дав Джону и Мэри даже вздохнуть, рыжий кот стремительно пересёк комнату, прыгнул в открытое окно и исчез в ночи. Они бросились к окну и вглядывались в темноту, но Тома нигде не было видно. Перед ними простиралась лишь тихая деревенская улица — пустая и безмолвная. Они больше никогда не видели своего рыжего кота, и деревня, хранившая немало тайн, никогда не знала более странной ночи.