The Marsh King's Daughter — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

Далеко на юге, в жаркой земле Египта, стоял великолепный каменный дворец на берегах реки Нил, и каждый год аисты вили гнёзда вдоль его плоской крыши. Внутри того дворца царь Египта лежал в постели, охваченный болезнью, и ничто из того, что пробовали его мудрецы, не могло его исцелить. Но когда-то давно один старый путешественник рассказал дочери царя о волшебном цветке, который рос только в холодном, дикомарше далеко на севере, в земле викингов, и что тот, кто сорвёт его и принесёт домой, сможет исцелить любую болезнь на свете. Принцесса думала ни о чём другом, ни днём ни ночью. Наконец она поднялась на крышу к аистам, что вили там гнёзда, и попросила их указать ей дорогу на север, ибо они летали туда и обратно каждый год и уж наверняка знали тот холодный зелёный marsh лучше, чем кто-либо в Египте.

Аисты не могли унести целую принцессу, но рассказали ей о плаще из лебяжьих перьев, хранившемся с древних времён в дворцовой сокровищнице. Этот плащ позволял своему владельцу летать так же быстро, как любая птица. Принцесса надела его и обнаружила, что может подняться в воздух так же легко, как лебедь взлетает с неподвижной воды. Она летела на север дни и ночи напролёт — над пустыней, над синим морем, над странными берегами, которых никогда не видела, следуя тем же путём, по которому сами аисты летали каждую весну. Чем дальше на север она продвигалась, тем холоднее становился ветер, и тем более чужеземным казался лежащий внизу край — серые скалы, тёмный сосновый лес, и наконец, далеко впереди, широкая плоская полоса зелени и коричневого цвета, которая могла быть только болотом, ради которого она проделала такой долгий путь.

Наконец она нашла болото — огромное, плоское, безмолвное место чёрной воды и высокого камыша, освещённое только бледными блуждающими огнями, которые викинги называли огнями святого Эльма. В самой его середине, в неподвижном тёмном омуте, росло одно-единственное цветка, бледный и слабо светящийся на воде. Принцесса сложила своё перьевое пальто и положила его на берег, потом босиком вошла в холодную воду и направилась к цветку, сердце её быстро билось в надежде спасти отца. Она уже почти сомкнула руку вокруг стебля, когда вода под ней зашевелилась — не ветер, не рыба, а что-то огромное и древнее, движущееся далеко внизу. Из чёрной воды поднялись руки и мягко, но крепко сомкнулись вокруг неё. Не успела она даже вскрикнуть, как тёмная вода сомкнулась над её головой, и болото сверху снова стало неподвижным и безмолвным, словно ничего не произошло.

Глубоко под болотом, в тёмном зале, где потолок из корней, а стены из мокрого камня, Болотный король держал принцессу своей невестой. Целый год, без единого луча солнца, она прожила в этом подземелье. Со временем у неё родилась дочь, и принцесса полюбила её больше всего на свете — больше, чем всё, что живёт в воде и над водой. Но сразу же она заметила: в малышке живут две натуры, унаследованные от обоих родителей — дикая и грозная, как у отца, нежная и печальная, как у матери. Принцесса поняла, что её дочери будет лучше жить наверху, на свету, чем здесь, во мраке, рядом с ней. Она завернула младенца в собственные белые лебяжьи перья, поцеловала её в последний раз и попросила старого аиста, который иногда пролетал сквозь щель в болоте, отнести дитя в солнечный мир. И велела ему никогда не рассказывать, чья дочь перед ним.

Аист поднялся с малышкой сквозь тёмную воду и положил её осторожно среди кувшинок у мелкого края болота, где могли достать лучи утреннего солнца, а затем полетел к каменному замку, что стоял на краю пустоши. В том замке жил викинг-вождь со своей госпожой, которые давно мечтали о собственном ребёнке, но так его и не получили. Аист кружил над башней замка, пока сама госпожа не вышла посмотреть, что за суматоха, и спустилась к болоту. Там, среди камыша, она нашла малышку, завёрнутую в белые перья, плачущую в свете утра. Она тотчас же взяла дитя на руки, отнесла домой, назвала её Хельгой и полюбила так, как будто та всегда была её собственной дочерью.

Хельга росла сильной и странной. Днём она была красива, но свирепа — вспыльчива, равнодушна к чувствам других, холодна даже к доброй женщине, что вырастила её, так что викингская госпожа часто вздыхала над ней и гадала, что она вытащила из болота. Но когда наступала ночь, над Хельгой происходило чудесное превращение: её дикость уходила, тело становилось маленьким и невзрачным, а сердце наполнялось кротостью и печалью — хотя никто в замке никогда не видел, как это случалось. В те годы викинги держали в плену и христианского священника, связанного верёвками, приготовленного в жертву старым богам. Днём дикая Хельга издевалась над ним и хлопала дверьми рядом с ним, чтобы напугать. Но ночью, маленькая и кроткая, она крадучись подходила к нему, немного ослабляла его верёвки для облегчения и сидела в тишине, слушая, как он говорил о Боге, который требует любви вместо крови.

Наконец пришел день, когда викинги вывели священника на великий плоский Жертвенный Камень посреди открытой пустоши. Вокруг него горели факелы, и они собирались принести его в жертву своим древним богам, как делали это испокон веков. Весь замок вышел смотреть, и даже приемная мать Хельги стояла среди них, беспокойная, но не в силах помешать. Когда священника положили на камень и толпа затихла, что-то в Хельге наконец разломалось — та кротость, которую она всегда скрывала по ночам, поднялась в ней даже под открытым небом, при дневном свете, в первый раз. Прежде чем удар мог упасть, она протиснулась сквозь толпу, одним взмахом ножа перерезала путы священника и вырвала его на свободу. Толпа вскрикнула от удивления, но прежде чем кто-нибудь успел их остановить, Хельга и священник уже бежали во всю мочь по темной пустоше к реке и дальше.

У устья реки они нашли небольшую лодку и вышли в открытое море, надеясь, что вода отделит их от разгневанных викингов. Но почти сразу же поднялась страшная буря — чёрные тучи затянули небо, волны взлетали высоко и с силой швыряли лодку вниз, дождь хлестал так густо, что они едва видели друг друга. Священник крепко держался за борт лодки и молился вслух — не за себя, а за Хельгу, моля, чтобы всё дикое и несчастное в её душе наконец обрело покой. Хельга, которая никогда в жизни ничего не боялась, теперь почувствовала страх — но не перед бурей, а перед тем, что может разломаться что-то внутри её собственного сердца. Медленно, по мере того как проходила ночь, ветер стихал, волны становились мягче, лодка дрейфовала по спокойной воде под проясняющимся небом, и Хельга плакала впервые в жизни — при ясном свете дня.

Лодка наконец прибила к берегу у старой ивы, что росла на краю Дикого Болота, совсем рядом с тем самым болотцем, где родилась Хельга. Что-то потянуло её вниз по склону к тихой воде, и там, где ещё лежала тонкая утренняя дымка над камышами, вода вздрогнула, и её настоящая мать поднялась из неё в последний раз — всё ещё с одним белым лебединым пером на плече. Впервые мать и дочь посмотрели друг на друга и узнали одна другую, и Хельга вбежала в мелкую воду и была крепко обнята. В этом объятии, пока священник смотрел и тихо молился, две природы, что терзали Хельгу всю её жизнь, наконец слились в одно целое, кроткое существо — больше не дикое днём и не печальное ночью, а просто, по-настоящему самой собой.

Когда солнце полностью взошло над Диким болотом, Хельга и её мать встали вместе с ним, их фигуры превратились в свет, и они взлетели двумя белыми птицами в светлеющее небо, наконец свободные от болота, от проклятия и от всей той долгой печали, что их сковывала. Священник стоял на берегу и смотрел им вслед, его сердце было полно и спокойно. А далеко на юге, на крыше над рекой Нил, старые аисты как раз заканчивали эту самую историю своим птенцам, которые слушали каждое слово, не шевелясь, широко раскрыв глаза в утреннем свете. «И вот так», — сказал отец-аист, складывая крылья, — «стала дочь Болотного короля».