The Merchant and the Genie — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Давным-давно богатый Купец отправился в путешествие через широкую, залитую солнцем пустыню. Дни напролёт он ехал под беспощадным солнцем на своём быстром верблюде, везя ценные товары для торговли в дальние города. Путь был долгим и изнурительным — пески тянулись бесконечно во все стороны, мерцая под палящим жаром. Когда наступил вечер, Купец почувствовал приятную усталость от дороги и решил остановиться и отдохнуть. Он нашёл небольшое тенистое место в тени низкого скального выступа, спешился с верблюда и с благодарностью вздохнул, радуясь передышке. Развязав вьючный мешок, он достал сладкие, спелые финики — поистине желанное угощение после долгих часов пути. Он ел их медленно, смакуя каждый финик, небрежно бросая косточки в сторону, наслаждаясь тишиной и спокойствием безбрежной пустыни, не подозревая о древнем существе, что дремало под песком.
Едва Купец выбросил последнюю косточку от финика, как воздух вокруг него начал темнеть — не от наступления ночи, а от какого-то неестественного, кружащегося мрака. Из самой земли, туда, где упала косточка, взметнулся огромный столб чёрного дыма, стремительно растущий в высоту и ширину, пока не принял страшный, человекоподобный облик. Перед изумлённым и охваченным ужасом Купцом возвышался громадный Джинн — грозный дух, окутанный плотным, тёмным, гневным дымом, с глазами, горевшими как раскалённые угли в сгущающемся мраке вокруг его фигуры. Джинн издал ужасающий рёв, который разнёсся по тихой пустыне и заставил землю дрожать под ногами Купца. Купец, повидавший множество чудес в своих странствиях и встретивший немало опасностей, никогда не сталкивался с чем-то столь могущественным и столь яростным. Он стоял как вкопанный, его сердце колотилось в груди бешеным ритмом, совершенно не в силах пошевелиться или произнести хоть слово, пока колоссальный дух устремлял на него свой горящий, исполненный ярости взор, его фигура заполняла пространство под одинокой пальмой.
Голос Джинна был подобен грому — он сотрясал землю и отражался от древних скал. Он объяснил, и в его голосе звучали печаль и ярость: его сын, молодой дух, играл невидимым рядом с землёй в том самом месте, скрытый от смертных глаз. Небрежно брошенная косточка финика поразила его, и удар привёл к трагической и внезапной смерти мальчика. Теперь, объявил Джинн с ужасающей решительностью, он отберёт жизнь Купца в возмездие — справедливое и равное наказание за потерю своего дитяти. Купец, дрожа всем телом, упал на колени в пыль. Он поднял руки в отчаянной мольбе, умоляя могучего духа о пощаде. Он клялся с искренним отчаянием, что не знал о присутствии там духовного отпрыска и действовал без малейшего намерения причинить вред. Но Джинн был глух к его искренним мольбам — его сияющие очи горели неколебимой печалью и жаждой мести, а его колоссальная фигура отбрасывала устрашающую тень.
Купец, отчаявшись и понимая всю мощь Джинна, умолял хотя бы об одном годе отсрочки. С горячими словами он объяснял, что у него множество дел, которые нужно уладить, важные долги, которые следует погасить, и любимая семья, с которой ему нужно попрощаться перед тем, как встретить неизбежную судьбу. К удивлению Купца, после молчания, казавшегося вечностью, Джинн, тронутый искренностью просителя, согласился. Он сказал Купцу, что дарует ему ровно один год — день в день — чтобы вернуться на это самое место в оазисе. Если он не вернётся, Джинн поклялся, что найдёт его где бы тот ни был и отберёт его жизнь прямо там. С тяжёлым сердцем, но с искоркой надежды, Купец встал. Он быстро вскочил на верблюда, подгоняя животное, и помчался прочь, оставляя зловещий оазис позади. Верблюд нёсся со всей возможной скоростью, а над головой Купца, с каждым шагом, нависала леденящая угроза смерти.
Купец вернулся в свой шумный город и в прекрасный, просторный дом. Он приветствовал семью и занялся своими делами с тяжёлым сердцем, зная о страшной участи, которая ждала его по истечении назначенного года. Он тщательно расплатился со всеми долгами, мудро распределил своё немалое богатство между близкими, обеспечив их будущее, и оставил подробные указания по управлению домом и делами. Дни его проходили в тихих раздумьях — он следил, чтобы каждая мелочь была в идеальном порядке, и никогда не раскрывал ужасную тайну встречи с могущественным Джинном. Когда год подходил к концу, он собрал семью и слуг. Он произнёс слова любви и прощания, делая вид, что отправляется в очередное долгое торговое путешествие, но его взгляд хранил глубокую, непоколебимую печаль, которую понимал только он сам. Он обнял каждого, зная в глубине души, что это будет в последний раз.
Верный своему слову, когда прошёл целый год, честный Купец покинул свой уютный дом и снова пересёк широкую, беспощадную пустыню. Он вернулся в то самое место оазиса, где впервые встретил грозного Джинна, и воспоминание об этой ужасающей встрече было ещё живо в его памяти. Воздух стоял неподвижный и тихий, нарушаемый лишь лёгким шелестом пальмовых листьев, а солнце теплило его лицо — разительный контраст с огненным присутствием Джинна. Он спешился с верблюда и сел у высохшего русла ручья, под защитой высоких финиковых пальм, и терпеливо ждал. Он знал, что пришёл его час, и чувствовал странное, глубокое спокойствие. Он привёл в порядок свои дела, попрощался с близкими, и теперь был готов встретить неизбежные последствия своего невольного поступка. Он смотрел на знакомый пустынный пейзаж, размышляя о своей жизни, готовый ко всему, что бы ни произошло, встречая свою судьбу с тихим достоинством.
Когда солнце начало опускаться ниже горизонта, раскрашивая небо огненными оранжевыми и фиолетовыми красками, на каменистой тропе, ведущей прямо к оазису, появилась новая фигура. Это был старик с длинной белой бородой, ниспадающей на грудь, и характерным зелёным тюрбаном, обёрнутым вокруг головы. Он вёл за простую верёвку кроткого коричневого оленя. Увидев Купца, сидящего одного и столь терпеливо ждущего, погружённого в раздумья, старик почтительно остановился в пути. Он подошёл к Купцу с добрую улыбкой и тёплым приветствием, его голос был мягким. Любопытствуя, он спросил, почему человек столь явно знатного происхождения ждёт в столь пустынном и отдалённом месте, словно ожидая чего-то или кого-то весьма важного. Купец, хотя вначале неохотно делился бы своей мрачной и необычной историей, почувствовал странное побуждение рассказать мудрому путнику о своей роковой встрече с могущественным Джинном и о торжественном обещании вернуться.
Когда Первый Старик внимательно слушал необычайный рассказ Купца, на другой тропинке, ведущей в оазис, появился второй путник. Это был Второй Старик — человек с седой бородой и крепким коричневым плащом, который шёл уверенно, а два верных чёрных пса трусили рядом с ним, верно следуя по пятам и помахивая хвостами. Он подошёл к крепкому каменному колодцу — известному месту сбора в оазисе — чтобы набрать свежей воды после дороги. Увидев двух мужчин в глубокой и серьёзной беседе, Второй Старик приветствовал их сердечно и, подобно первому, вежливо выразил любопытство по поводу их присутствия в столь отдалённом и тихом месте. Купец, уже начавший свой рассказ для Первого Старика, вынужден был повторить невероятную историю о Джинне и своей предначертанной судьбе, втянув обоих Стариков в серьёзность его необычного положения. Два чёрных пса сидели терпеливо неподалёку, навострив уши, словно внимая каждому слову.
Едва только Купец закончил свой необычайный рассказ во второй раз, пересказав каждую подробность своей ужасной встречи, как на горизонте появилась третья фигура. Это был Третий Старик с коротенькой белой бородой и ярким полосатым кафтаном, ведущий крепкого серого мула, нагруженного товарами. Он тоже приблизился к собравшимся, привлечённый необычным зрелищем столь напряжённо беседующих мужчин, любопытствуя о рассказываемой истории. Не успел он даже задать свой вопрос или присоединиться к их кругу, как воздух вокруг них странно похолодал, и знакомый, ужасающий столб чёрного дыма начал зловеще подниматься из самого песка, где Купцу суждено было встретить свою гибель. С могучим, сотрясающим землю ревом грозный Джинн вновь появился, его глаза пылали интенсивным красным светом, его дымчатая фигура вновь возвышалась над охваченной ужасом группой. Он вернулся ровно так, как обещал, в точный назначенный час, и был готов забрать жизнь Купца.
Один за другим три старца подошли к Джинну и попросили позволения рассказать свои необыкновенные истории, надеясь развеселить его и, быть может, смягчить его сердце, отвратив от мести. Каждая сказка была чудеснее предыдущей — полна волшебства, проклятий и неожиданных поворотов судьбы, и даже могущественный дух не мог оторваться от рассказов. Джинн, хотя вначале был суров и неумолим, постепенно начал улыбаться, а потом и вовсе пришёл в восхищение от их мастерского повествования. Его огненные очи смягчались с каждой новой историей. После каждого рассказа он милостиво отпускал часть своих прав на жизнь Купца, и его глубокий гнев медленно таял и рассеивался, как туман под утренним солнцем. Наконец, когда была рассказана третья чарующая история, ярость Джинна совсем исчезла, уступив место чувству удовлетворения. С глубоким вздохом, который колыхнул листья пальм, словно лёгкий ветерок, он объявил Купца свободным от клятвы. Затем, бросив последний благосклонный взгляд на благодарных мужчин, дымчатая форма Джинна начала рассеиваться и таять, величественно уходя в бескрайнее ясное небо пустыни, оставляя Купца и его новых друзей в мире и безопасности.