Ce qui est arrivé à Oppenheimer après Trinity
La construction de la bombe a rendu Robert Oppenheimer célèbre. Ce qui s'est passé au cours de la décennie suivante – le regret, le revirement public, la révocation de son habilitation – est la moitié moins racontée de son histoire.
À 5h29 du matin le 16 juillet 1945, dans le désert du Nouveau-Mexique, l'essai Trinity a fait exploser la première arme nucléaire jamais construite. J. Robert Oppenheimer, le physicien qui avait dirigé le laboratoire de Los Alamos du projet Manhattan depuis 1943, l'a observé depuis un bunker de contrôle situé à environ dix kilomètres. Il a dit plus tard qu'une phrase de la Bhagavad Gita lui était venue à l'esprit : « Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. » Moins d'un mois plus tard, les bombes construites sous sa direction étaient larguées sur Hiroshima et Nagasaki.
De directeur célébré à dissident public
Oppenheimer quitta Los Alamos fin 1945 comme l'un des scientifiques les plus célèbres d'Amérique, nommé président du Comité consultatif général de la Commission de l'énergie atomique nouvellement formée. De cette position, il s'est opposé publiquement et à plusieurs reprises à la construction d'une bombe à hydrogène — une arme des centaines de fois plus puissante que celles larguées sur le Japon — pour des raisons stratégiques et morales. Le président Truman a néanmoins autorisé le programme de la bombe à hydrogène en 1950, malgré l'objection formelle du comité d'Oppenheimer.
L'audience de 1954 qui a mis fin à son influence officielle
En 1954, au plus fort de la Peur rouge, la Commission de l'énergie atomique a tenu une audience de sécurité à huis clos examinant les associations passées d'Oppenheimer avec des membres du Parti communiste dans les années 1930 — des liens qui étaient déjà connus et avaient été autorisés pendant le projet Manhattan lui-même. L'audience a révoqué son habilitation de sécurité, mettant fin à son accès aux travaux gouvernementaux classifiés. De nombreux physiciens de l'époque, et des historiens ultérieurs, ont considéré que l'audience était moins motivée par une nouvelle préoccupation de sécurité authentique que par l'opposition publique d'Oppenheimer à la bombe à hydrogène et par des rivaux politiques qui voulaient le priver d'influence. En décembre 2022, près de 68 ans plus tard, le Département de l'Énergie des États-Unis a officiellement annulé la décision de 1954, déclarant que le processus avait été injuste.
Raconté comme une histoire illustrée
Questions fréquentes
Oppenheimer a-t-il regretté d'avoir construit la bombe atomique ?
Il a exprimé des opinions complexes et évolutives — il a défendu la décision de la construire comme nécessaire dans le contexte de la guerre, mais a ensuite plaidé fermement contre une nouvelle escalade nucléaire, en particulier la bombe à hydrogène, et a parlé publiquement du poids moral de l'existence de l'arme.
Pourquoi l'habilitation de sécurité d'Oppenheimer a-t-elle été révoquée ?
Une audience de la Commission de l'énergie atomique en 1954 l'a révoquée, citant officiellement des associations passées avec des membres du Parti communiste dans les années 1930 qui étaient déjà connues et autorisées des années auparavant. De nombreux historiens considèrent son opposition publique à la bombe à hydrogène comme la véritable raison sous-jacente.
Oppenheimer a-t-il déjà été réhabilité ?
Oui — en décembre 2022, le Département de l'Énergie des États-Unis a officiellement annulé la décision de 1954 qui lui avait retiré son habilitation, déclarant que le processus utilisé contre lui avait été injuste.