Cleopatra: La sovrana dietro il mito
Cleopatra è ricordata principalmente per due relazioni romane. Fu anche un capo di stato attivo che parlava fluentemente diverse lingue e mantenne unito il suo regno per due decenni.
Cleopatra VII salì al trono egiziano nel 51 a.C. all'età di circa diciotto anni, co-reggendo prima secondo la volontà di suo padre e poi, dopo una guerra civile con il fratello minore, da sola. Sarebbe stata l'ultima faraona attiva dell'Egitto — dopo la sua morte nel 30 a.C., l'Egitto divenne una provincia romana, ponendo fine a quasi tremila anni di dominio faraonico. Quasi tutto ciò che la maggior parte delle persone sa di lei riguarda due generali romani, Giulio Cesare e Marco Antonio, e questa impostazione ha silenziosamente cancellato la maggior parte di ciò che ha effettivamente fatto come sovrana.
Non era egiziana per discendenza — e questo contava per il suo regno
Cleopatra discendeva da Tolomeo I, uno dei generali di Alessandro Magno che prese il controllo dell'Egitto dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C. e fondò una dinastia greco-macedone. Per circa 275 anni prima di Cleopatra, i sovrani tolemaici avevano governato l'Egitto in gran parte in greco, dalla città di Alessandria, costruita dai Greci, senza preoccuparsi di imparare la lingua egizia. Cleopatra ruppe questo schema — le fonti antiche la accreditano come la prima sovrana tolemaica ad imparare l'egiziano, insieme a una presunta padronanza di numerose altre lingue per la diplomazia. Questa scelta fu di per sé una strategia politica: presentarsi agli Egizi come una vera faraona, non semplicemente un'amministratrice straniera che riscuoteva tasse.
Un capo di stato, non solo una consorte
Prima che Cesare arrivasse in Egitto, Cleopatra stava già combattendo per mantenere il suo trono contro la fazione di corte di suo fratello. La sua alleanza con Cesare nel 48 a.C. la riportò militarmente al potere, e dopo il suo assassinio nel 44 a.C. governò l'Egitto indipendentemente per anni, gestendo la sua economia, il suo commercio di grano con Roma e la sua valuta. L'Egitto sotto il suo dominio rimase uno dei regni più ricchi e stabili del Mediterraneo orientale in un momento in cui la stessa repubblica romana stava crollando in una guerra civile intorno a lei. La sua successiva alleanza con Marco Antonio fu, dal suo punto di vista, almeno tanto un tentativo calcolato di mantenere l'Egitto indipendente dall'annessione romana diretta quanto una questione personale.
Come fu raccontata la storia dopo la sua sconfitta
Le forze combinate di Cleopatra e Antonio furono sconfitte da Ottaviano (il futuro imperatore Augusto) nella battaglia di Azio nel 31 a.C. La macchina propagandistica di Ottaviano, avendo bisogno di giustificare una guerra contro un altro generale romano, ridefinì il conflitto come Roma che si difendeva da una regina straniera che aveva sedotto due dei suoi più grandi uomini — un'impostazione che scrittori romani successivi come Orazio e Virgilio ripeterono e che plasmò quasi ogni resoconto di lei per i successivi duemila anni. La maggior parte di ciò che sopravvive su Cleopatra fu scritto dai vincitori, decenni dopo la sua morte, il che è gran parte del motivo per cui il mito è sopravvissuto alla sovrana.
Raccontata come una storia illustrata
Domande frequenti
Cleopatra era egiziana?
Per discendenza, no — discendeva da Tolomeo I, un generale greco-macedone di Alessandro Magno, e la sua famiglia aveva governato l'Egitto come una dinastia di lingua greca per oltre due secoli e mezzo prima di lei. È generalmente accreditata come la prima di quella dinastia ad aver effettivamente imparato la lingua egizia.
Come morì Cleopatra?
Secondo le fonti antiche, morì suicida nel 30 a.C. dopo che le sue forze e quelle di Marco Antonio furono sconfitte da Ottaviano, piuttosto che essere catturata e sfilare in un trionfo romano. Il racconto più famoso dice che usò un aspide, sebbene gli storici notino che le fonti non sono completamente affidabili sul metodo esatto.
Perché Cleopatra è ricordata principalmente per le sue relazioni con uomini romani?
La maggior parte dei resoconti scritti sopravvissuti su di lei furono prodotti da scrittori romani dopo la sua sconfitta, basandosi sulla propaganda che giustificava la guerra di Ottaviano come Roma che si difendeva da una seduttrice straniera piuttosto che una guerra tra rivali romani — un'impostazione che plasmò la sua reputazione per secoli.