Michael Strogoff — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

壮麗なクレムリンの中、そびえ立つ円柱と金色に輝くアーチに囲まれた広間で、ロシアの大帝ツァーリが、最も信頼する伝令官ミハイル・ストロゴフの前に立っていた。緊急の知らせが届いていた。タタール人の指導者フェオファル・ハンがシベリアに侵攻し、ツァーリの弟である大公をイルクーツク市に孤立させたのだ。電信線はすべて切断され、重大な警告を伝えられるのは人間の伝令官だけだった。ツァーリはミハイルに秘密の手紙を託し、変装して旅をするよう、そして真の使命も身分も決して明かさぬよう、たとえそれが大きな個人的犠牲を意味するとしても、と警告した。この手紙は大公の目だけのためのもの、裏切りに対する援助の懇願であり、帝国の運命がその迅速で秘密の配達にかかっていた。ミハイルは自分の任務の重大さを理解し、最大限の忠誠を誓った。

ミハイル・ストロゴフは今、簡素な商人姿に身を変え、モスクワから東へ向かう列車に乗り込んだ。クレムリンの壮麗さを後にして、塵まみれの道へと向かう。駅のプラットホームは叫び声と蒸気に満ちた混乱の渦で、広大なロシアの大地を横切る長い旅路へと急ぐ乗客たちが渦巻いていた。客車に腰を落ち着けると、ナジア・フョードルという名の若い女性が乗り込んできた。彼女の顔には静かな希望と決意が刻まれていた。彼女もイルクーツクへ向かっていた。亡命した父親を探すためだ。ミハイルは常に用心深く、自らの秘密任務を守る必要があった。彼はすぐに、彼女の兄になりすますことを決めた。二人にとって都合のよい、自然な変装だった。こうして二人は、シベリアの広大な荒野が待つ未知の試練に立ち向かうことになった。それぞれが自分の重荷を背負い、再会と生き残りへの切実な望みを胸に秘めて。

列車に乗り、その後、大きく平らな渡し船に乗り換えた。雄大なヴォルガ川を渡るのだ。内陸の海とも言える川だった。川は広大で、その力強い水は、平底の重い船の下で渦巻いていた。船には、多種多様な人々が詰め込まれ、動物たちも、荷車も積まれていた。ミハイルは周囲に目を光らせていた。シベリアへの長く不確かな道のりに潜む危険を、常に意識していたのだ。ナディアは、絶え間ない旅で疲れていたが、彼と同じ静かな決意を共有していた。群衆の喧騒と船の軋む音の中で、時折、彼女の小さな手が彼の手を探した。安心を求めてのことだった。彼らは多くの旅人の中の二人に過ぎなかったが、彼らの使命は他のどれとも異なっていた。一つの国全体の秘めた希望を肩に担い、未知へと進んでいったのだ。冷たい風が開けたデッキを吹き抜け、彼らが渡る広大さを絶え間なく思い出させた。

ウラル山脈の奥深くへと進むにつれ、ミハイルとナディアは素朴な宿屋に身を寄せた。冷たい旅路からの、ようやくの休息である。共有の部屋は多くの旅人の話声で満ちていた。その中には、イギリスから来たハリー・ブラウントとフランスから来たアルシード・ジョリヴェという二人の外国人記者もいて、彼らは常に故国へ報告する知らせと見聞を求めていた。ミハイルは単なる商人として、またナディアの兄として自分の正体を慎重に保ち、本当の使命を騒々しい群衆の中でも隠し続けていた。彼らが知らぬ間に、狡猾な裏切り者イヴァン・オガレフもまた現れており、暗がりに潜んで、暗く計算高い瞳で皆を、特に新しくやって来た客人たちを観察していた。空気は薪の煙と調理の香りで満ちていたが、同時に緊張の流れが漂い、ちらつく灯火の下で秘密と疑惑の無言の遊戯が繰り広げられ、やがて訪れるであろう危険を暗に示していた。

ミハイルの狡猾さと並外れた力をもってしても、恐るべきフェオファル・ハン率いる侵略するタタール軍は、シベリアの荒野でついに彼とナディアを捕らえた。二人はタタール軍の広大な野営地の中心へ連れ去られた。毛布でできたテントが果てしないステップ全体に広がる、広大な都市のような場所である。ここでミハイルが綿密に作り上げた偽装は無残に打ち砕かれ、彼の秘密任務と真の正体が明かされてしまった。威圧的なフェオファル・ハンの前に立たされ、裏切り者イヴァン・オガレフが傍らに控える中、ミハイルは最も恐ろしい試練が今まさに始まろうとしていることを知った。ツァーリの伝言を発見から守ることはできなかったが、自分の名誉とナディアを守ることは決してできないわけではない。空気は馬の塵と未知の香辛料の香りで満ち、千の異国の声のざわめきと武器のかちゃかちゃという音が満ちており、彼らの厳しい運命を告げていた。

フェオファル・カンの薄暗い判断の天幕の中に、タタール人の戦士たちと指導者たちが集まっていた。彼らの顔は厳しく、何かを待つような表情をしていた。イヴァン・オガレフは憎悪と復讐心に歪められ、ミハイル・ストロゴフに恐ろしい罰を要求した。それは『目を焼く』という古いタタール人の風習だった。ミハイルは縛られ、真っ赤に熱した剣に顔を向けさせられた。自分が捕らえられている場所からこの耐え難い恐怖を目撃したナージャは叫び声を上げた。彼女の心は、今や自分の守り手だと思う男のために張り裂けそうだった。熱した刃がミハイルの顔に近づくと、その激しい光と焼けるような熱が彼に叫び声を上げさせ、彼は後ろに倒れた。彼は目が見えなくなったように見えた。オガレフは薄ら笑いを浮かべ、自分の残酷な計画が成功したと確信した。これでミハイルは無力な囚人として運命が決まったのだ。しかしミハイルは秘かな希望を抱いていた。母のために流した涙が、奇跡的に彼を守ってくれたのだ。

ミハイル・ストロゴフは、今や本当に盲目だと万人に信じられていた。彼はナージャとともにタタール人の陣営を脱出し、広大で容赦ない雪に覆われたシベリアの森へ消えていった。彼は無力な男を演じ、ナージャに大きく頼りながら歩いたが、その精神は折れることなく、本当の視力は厳重に秘められていた。深い危険な雪と刺すような冷たい風の中、彼らの旅は苦しいほど遅く、危険だった。しかしミハイルは本当には盲目ではなかった。モスクワを出発する前に彼のために流された母の涙が、どういうわけか奇跡的に、剣の灼熱から彼の目を守ったのだ。彼は自分の視力を秘密にしておいた。この変装こそが、執拗に彼らを追うオガレフとタタール人に対する最大の武器になることを知っていたからだ。一歩一歩が、自然と敵との戦いだった。

想像を絶する長く過酷な旅を経て、ついにミハイルとナディアは包囲されたイルクーツク市に到着した。外壁は傷だらけで、激しい戦闘の痕跡が刻まれていた。容赦ないタタール軍からの絶え間ない砲撃を受け、大砲の音が響き渡り、地面を揺るがし、破壊された建物から立ち上る濃い煙が空を暗く染めていた。混乱と危険の中で、彼らは二人の外国人ジャーナリスト、ブラウントとジョリヴェが包囲戦を遠くから勇敢に観察する姿さえ目撃した。彼らは常に記事を求めていた。ミハイルの真の使命はこれまで以上に明確になった。皇帝の伝言を大公爵に届けることだ。それも、この都市が取り返しのつかない状態に陥る前に。時間は刻々と迫っていた。そして彼の旅で最も危険な最終段階が、イルクーツクの城壁の中で始まろうとしていた。完全な破滅に対する競争だった。

崩れ落ちた包囲下のイルクーツク市内で、ミハイル・ストロゴフはついにイヴァン・オガレフを追い詰めた。裏切り者の元将校は市内に潜入し、大公爵に偽造された手紙を届けようとしていた。それはイルクーツクの滅亡を決定づけ、タタール人に城門を開く最後の背信行為となるはずだった。もはや盲目を装わないミハイルは、瓦礫が散乱した廃墟と化した街路で、宿敵と絶望的で激しい格闘を繰り広げた。ナディアは少し離れた場所から見守り、恐怖と希望が入り混じった心臓の鼓動を感じながら、ミハイルが自分の命だけでなくイルクーツク中のすべての人々の命のために戦う姿を見つめていた。最後の力と技を振り絞ったミハイルは、オガレフを武装解除して圧倒し、瓦礫の中で彼を気絶させ無力化した。裏切り者の邪悪な計画は阻止され、本物の手紙はちょうど間に合わせて届けられることになった。

オガレフが打ち倒され、その裏切りの陰謀が暴露されると、ミハイル・ストロゴフは大公爵の宮殿へ急いだ。彼はツァーリの真実で極めて重要なメッセージを届け、大公爵とイルクーツク全体を裏切り者の悪辣な計画とタタール人の侵攻から救った。彼の視力は完全に回復した。それは母の深い愛と彼自身の強い意志がもたらした奇跡だった。今や英雄として讃えられたミハイルは、歓声と感謝に包まれた。イルクーツクで愛する父と再会したナディアは、ついに幸福と安心を手に入れた。彼女の心は感謝と愛情で満ち溢れ、変わらぬ庇護者であるミハイルへの思いは深まるばかりだった。長く危険に満ちた旅は終わりを告げた。ツァーリに忠誠を尽くす伝令は自らの使命を果たし、帝国を守り、シベリアの地に新たな希望をもたらしたのだ。危険の道は勝利へと通じていた。それは勇気と揺るがぬ忠誠心、そして絶えることのない希望の証だった。