Moby-Dick — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

寒い十二月のことだった。イシュマエルという若い男がマサチューセッツ州ニューベッドフォードの埠頭にやってきた。鯨漁船の普通の船乗りとして海に出るつもりだったのだ。金がなく、心に落ち着きのない彼には、海だけが答えをくれるように思えたのである。町は鯨漁に従事する男たちであふれかえっており、乗船を待つ者ばかりだった。唯一空いている寝床は、スポウター・インという宿屋にあったが、それは見知らぬ者と相部屋にしなければならないものだった。宿の主人ペーター・コフィンは、その相手は今夜、縮んだ頭部を街で売っているところで、朝までには戻ると言った。イシュマエルは不安に駆られて待った。やがてドアが開き、入ってきたのは、がっしりした体格で全身に入れ墨を施した浅黒い肌の銛打ちだった。トマホークのパイプと珍しい品々の袋を持っていた。太平洋の島々からやってきたクイークエグという男で、自分で言うところによれば食人族であり、また王子の息子でもあった。真夜中には見知らぬ者同士だった二人は、朝食の時間には友人になっていた。

ニューベッドフォードを出たイシュメイルとクイークェグは、船を探すためナンタケット島へ向かった。アメリカで最も古い捕鯨港である。二人が選んだのはペクォド号という古い奇妙な船で、クジラの歯と骨で飾られた、まるで人食い人種のような船だった。引退した捕鯨船長ペレグとビルダッドという二人の船主の前で、賃金ではなく利益の分け前という契約書に署名した。船長のアハブは今のところ家で療養中で、怪我から回復しているところだという。船が沖に出るまでは姿を見せないだろうと言われた。その後、埠頭を歩いて戻っていると、ぼろぼろの服を着た、奇妙な目つきの男が二人に近づいてきた。老いたアハブの船に乗り組んだのかと聞いてきたのだ。そうだと答えると、男は長い間二人を見つめてから、自分たちの魂のために祈った方がいいと言うだけで、何も言わずに群衆の中へ消えていった。

Weeks out to sea, Captain Ahab came up on deck at last — an old man with a face scarred pale down one side and a leg gone below the knee, replaced by a leg carved from a sperm whale's jawbone, so that his step rang on the planks wherever he walked. He called all hands aft, held up a bright gold doubloon, and nailed it to the mainmast with his own hammer: it would belong to the first man who raised a certain whale for him — a huge, old, white-headed sperm whale, scarred and crooked-jawed, known to whalemen as Moby Dick. That was the whale, Ahab told them, that had taken his leg from him on his last voyage, and he meant to hunt it around the world until he killed it. Starbuck, his first mate, said it was mad to chase a dumb brute for revenge, but Ahab's fire caught the crew, and they swore the oath with him, shouting and drinking round the deck.

太平洋の遠く、ペクォド号はロンドンのサミュエル・エンダービー号という捕鯨船に並びついた。二隻の船は、捕鯨船同士が海で出会ったときにいつもするように、ゲーミングをした。つまり、ニュースを交換したのだ。エンダービー号の船長は、太った陽気なイギリス人で、つい最近、自分も腕を失っていた。あごが曲がった巨大な白い鯨に食いちぎられたのだという。それはまさに、アハブが大洋を渡ってまで探し求めていた鯨だった。船長はアハブに腕のあった場所の切り株を見せ、その鯨を最後に見かけた正確な場所と時刻を告げ、自分としてはモービー・ディックにはもう十分懲りており、二度と近づくつもりはないと率直に言った。アハブはその言葉をすべて貪るように聞き、鯨がどちらへ泳いでいったのかを尋ねた。そして答えを得るやいなや、訪問をきちんと終わらせることさえせず、自分の船に命じてすぐに出発させてしまった。

甲板下の船長室で、スターバックはアハブのもとへ来て、ありのままを告げた。倉庫に積まれたクジラ油の樽から漏れが生じており、男たちを下へ降ろして一季節分の利益が船底に流れ出るのを防がねばならないというのだ。それは普通の船の仕事で、どの船長でも何も考えずにやり遂げるようなことだった。しかしアハブはモビー・ディックを追う狩りに完全に心を奪われており、見張りの男たちを一時間たりとも持ち場から外すことを許さず、スターバックに油を漏らしたままにしておけと命じた。スターバックはもう一度、静かに懇願した。すると一瞬、アハブの顔に何かやさしさが浮かんだ。まるで老人が遠く故郷で自分を待つ妻と子どもの声を聞いたかのようだった。しかしその瞬間は過ぎ去り、アハブは一航海士を命令は変わらぬままで甲板へ戻した。

日本の南で、大嵐がペコド号を夜中に襲った。帆は引き裂かれてぼろぼろになり、船は横倒しになりかけた。吠え狂う暗闇の中、淡い青い炎が三本のマストの先端をすべてなめていった。水夫たちはそれをコーポサントと呼んだ。帆綱に集まるが燃やさない一種の稲妻で、船全体が黒い空を背に冷たい炎で燃えているように見えた。乗組員たちはそれを見て恐怖に震え、航海に対する警告だと確信した。スターバックはアハブに懇願し、それを警告として受け取り、ついに船を家路へ向けるよう促した。しかしアハブは燃えるマストの下、開けた場所に立ち、銛打ちのフェダラーが傍らに寄り添う中、顔を幽霊のような炎に向け、自分は他の海でこのような炎を見たことがあり、今はそれを恐れていないと言った。嵐は夜明け前に去ったが、航海について何も変わることはなかった。

やがて、ペクォド号は別の捕鯨船レイチェル号と出会った。レイチェル号は集会の信号を掲げていた。その船長は大変な苦悩の表情で乗り込んできた。自分の息子、十二歳の少年が、鯨の目撃情報を受けてボートで出かけたまま戻ってこなかったのだ。そして船長は、追っていた鯨こそが、エイハブが狩り求めている白い鯨に違いないと信じていた。船長はエイハブに懇願した。ペクォド号をたった一日だけ雇わせてほしい、行方不明のボートを探すため海を捜索させてほしい、少年を諦める前に。エイハブは耳を傾け、ただ一つの質問をした。白い鯨がどちらへ泳ぎ去ったのか、と。答えを聞くと、エイハブの顔は扉のように閉ざされた。彼は船長の懇願を拒み、ペクォド号の船首をその鯨が去った方角へ向け、帆を上げた。レイチェル号はなおも後ろで捜索を続けながら、取り残されていった。

ついに、帆柱の高いところにいた見張り番が、はるか彼方の水面から巨大な白い瘤が顔を出すのを見つけた。何か月も待ちわびていた、船乗りたちが心待ちにしていた叫びが上がった。「鯨だ！」モビー・ディック本人だった。穏やかに、急ぐこともなく水面を泳いでいる。その広い皺だらけの頭は羊毛のように白かった。アハブは直ちにボートを降ろさせ、自分のボートに乗り込んだ。フェダラーとその他の秘密の乗組員たちがオールを漕ぎ、他のすべてのボートより先に、鯨めがけてまっすぐに突き進んだ。モビー・ディックは彼らを近づけさせたが、その時だった。何の前触れもなく、アハブのボートに襲いかかり、巨大な頭を一振りしてボートを粉々に砕き、男たちを海に投げ出した。アハブ自身は半ば溺れかけた状態で水から引き上げられたが、恐れるどころか激怒していた。そして船全体の乗組員の前で、この追撃はこれからが本番だと誓ったのだ。

三日目のことだった。モビー・ディックはついにペクォド号そのものに襲いかかった。エイハブは銛を鯨の脇腹に深く突き立てていたが、モビー・ディックが潜って逃げると、鯨を追うはずだった綱が船を横切り、エイハブの首に絡みついた。彼は船から引きずり出され、鯨とともに海へ沈んでいった。誰も手を出す暇もなかった。やがて鯨は向き直り、その巨大な頭をペクォド号の船体に叩きつけた。船殻は砕け、船は急速に沈み始め、帆桁と船乗りたちを一緒に引きずり込んでいった。スターバックは水が船を飲み込むまで持ち場を離れなかった。クイークェグが数ヶ月前、病気だった時に作られたが使われることのなかった棺は、綱から解き放たれ、広がる水面に浮かんだ。ペクォド号と、ほぼ全ての乗組員は、二度と浮かぶことなく海に沈んでいった。

ペクォド号が沈むとき、彼女自身の沈没がつくり出した渦巻きを一緒に引き連れていき、その近くにいたすべてのものを下へ下へと引き込んでいった。ただしイシュメイルだけは別だった。彼は最初から水の引力の外へ放り出されていたので、助かったのだ。水面のすぐ外で浮かんでいた。ケークェグが自分のために作らせた棺——ずっと前に用意したものの、結局必要にならなかった棺——がイシュメイルのそばで水面に浮かび上がった。浮力があり、水も入らない棺だった。彼はそれに乗り込み、空っぽの太平洋でたった一人、一日一晩浮かんでいた。その広大な水の上で、生きているものはもう彼だけだった。二日目、地平線に一隻の船が現れた。失った捕鯨ボートと少年を求めて、まだ海を探し続けている船だった。それはレイチェル号だった。今は自分たちの悲しみの中で捜索を続けていたレイチェル号が、ついにイシュメイルを見つけ、彼を家へ運んだ。航海全体でただ一人生き残った者を。