Northanger Abbey — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

キャサリン・モーランはフラートン牧師館の十人の子どもの長女として、静かな村で育った。幼い日々は素朴で波乱もなく、盛大な社交行事よりも小説を読んだり庭で遊んだりすることを好んでいた。家族は善良で優しかったが、彼女の人生は穏やかで、ほぼ事件とは無縁だった。そして十七歳になった時、すべてが変わった。裕福な隣人のアレン夫妻からの親切な招待が届いたのだ。彼らはファッショナブルな都市バースを訪れる計画を立てており、キャサリンも一緒に行くことを勧めたのである。本でしか読んだことのない社交界と娯楽を味わわせてくれるという約束だった。この幸運に心躍ったキャサリンは、自分の耳を疑うほどだった。優雅な舞踏会、新しい友人たち、そしてもしかしたらロマンスさえも、彼女は夢見始めた。だが彼女は、自分の故郷の居心地よい世界を離れて待ち受けている、真の冒険と教訓については、まったく気づいていなかった。

バースの壮大なポンプ・ルームで、キャサリンは流行に敏感な人々の群れの中にいて、すっかり心細く感じていた。優雅な建築と、次々と現れる身なりのよい淑女たちと紳士たちは、目がくらむほどの光景だった。アレン夫人は、キャサリンを誰かに紹介することより、最新のファッションと布地について論じることに夢中で、キャサリンは孤立し、誰からも注目されていないような気がしていた。しかしやがて、輝く瞳と絶えない笑顔を持つ活発な若い女性が彼女に近づいてきた。それはイザベラ・ソープで、彼女の生き生きとした会話と友情の即座の宣言は、キャサリンを完全に魅了した。イザベラは、うるさく騒ぎ立てる兄のジョン・ソープを紹介した。彼は大きな声で話し、自分の馬と馬車について頻繁に自慢する若い男だった。キャサリンは、特にイザベラのような活気に満ちた、一見親切な仲間を見つけることができて喜んだ。イザベラはバースのすべての楽しみをキャサリンに見せることを約束した。

ある晩、優雅なアッパー・ルームスの公開舞踏会で、カテリンは踊る相手を見つけられず、くるくると回る踊り手たちと陽気な音楽に囲まれながら、少しばかり心細さを感じていた。周りの人々を眺めながら、彼女は恥ずかしさを覚えた。そのとき、礼儀正しく機知に富んだ青年ヘンリー・ティルニーが彼女に近づいてきた。彼の瞳は優しく、その笑顔には遊び心のある楽しさが宿っており、それがたちまちカテリンの緊張を和らげた。彼は彼女に踊るよう誘い、カテリンは緊張しながらも頬を赤らめて承諾した。踊りながら、ヘンリーは彼女に巧みで陽気に話しかけた。興奮を呼ぶゴシック小説から自然の絵のような美しさまで、あらゆることについて語り合ううち、カテリンはすっかり魅了されてしまった。ジョン・ソープの大声での自慢や、イザベラのファッションと浮気についての果てしない話とは違い、彼の相手をすることは喜びに満ちていた。彼女はこの踊りがいつまでも終わらなければよいと願った。

バースでの日々は社交行事の連続となり、キャサリンは新しい友人たちの間で揺れ動くことになった。イザベラとジョン・ソープは彼女を自分たちの計画に加えたがったが、ジョンはしばしば約束を破り、自分の都合を優先させた。そのため、キャサリンは放置されたり、いらだたしさを感じたりすることが多かった。しかし一方で、彼女はヘンリー・ティルニーと優しい妹のエレノアと過ごす時間の喜びも味わっていた。彼らとの付き合いはいつも心地よく、知的な会話と心からの親切に満ちていて、キャサリンはこちらをずっと好んだ。ところがジョン・ソープは次第に独占欲を強め、うるさい馬車で長く、速い走行にキャサリンを連れ出すことに固執した。そうすることで彼はティルニー家との計画をしばしば邪魔し、キャサリンの希望を無視した。そのような相反する要求に慣れていないキャサリンは、ジョンの粗野な振る舞いに戸惑い、時には傷つき、優雅で思慮深いティルニー家とより多くの時間を過ごしたいと願った。

本当に素晴らしい招待状が届いた。ヘンリーとエレノア・ティルニーがキャサリンを、彼らの家であるノーサンガー・アビーを訪ねるよう招いたのだ。その館は絵のように美しい田舎の奥深くにあった。キャサリンの心は喜びで躍り上がり、ゴシック小説への期待に胸が高鳴った。古い城と謎めいた秘密についての小説を何冊も読み尽くしていた彼女は、ノーサンガー・アビーを壮大で不気味な場所だと想像していた。隠し通路があり、秘密の部屋があり、暗く、ロマンティックな歴史に満ちた場所だと思い込んでいたのだ。彼女は、自分の本の登場人物たちのように、古い原稿を発見し、長く忘れ去られた家族の謎を解き明かす自分の姿を思い描いていた。旅の道中は快適だった。ヘンリーは景色の良い眺めを指し示し、通り過ぎるすべてのものについて機知に富んだ会話で彼女を楽しませた。一方、エレノアは優しく親切な同伴者で、静かな観察を共有してくれた。キャサリンは二人に対して好意を深めていき、館への熱心な期待は、たとえそれが見当違いなものであったとしても、旅の距離を一瞬のうちに感じさせてしまった。

ついに馬車がノーサンガー・アビーの前に着いた。それは確かに、カテリーヌが小説から想像していたよりもはるかに壮大で古風な館だった。彼らが足を踏み入れた大広間は広大で、天井は高くそびえ立ち、暗く磨かれたオーク材の壁板が張られ、雄大な石造りの階段が続いていた。すべてが深い歴史の感覚に満ちており、過ぎ去った幾世紀の声がささやくようだった。ヘンリーとエレノアの父親であるティルニー将軍が彼らを迎えた。厳しい顔立ちと静かな威厳を備えた、恐るべき人物だった。彼は大いなる誇りを持ち、好みにうるさい男で、カテリーヌは彼の形式的な態度の前で少しばかり不安を感じた。しかし、古い時代の響きに満ちたアビーのただならぬ壮大さは、カテリーヌのロマンティックな想像力をかき立てるばかりだった。彼女は周りを見回し、心の中ではもう秘密の通路や隠された家族の秘密の物語を思い描いていた。すべての隅々を探検し、その謎を明かしたいという熱望に駆られていた。

その夜、修道院の広々とした由緒ある寝室で、キャサリンの想像力は本当に翼を広げた。部屋は古めかしく、暗く重々しい家具、中世の場面を描いた褪せたタペストリー、深い影に満ちていた。探索するうち、彼女の目は隅に置かれた大きな古い木製の箱に留まった。その表面には複雑な模様が彫られていた。彼女の心臓は興奮で高鳴った。秘密が隠されているのではないか。もしかして古い文書、長く失われた手紙、あるいは修道院の過去の女傑たちの忘れられた物語さえも。彼女は意気込んで箱を開けた。しかし中から出てきたのは宝石でも幽霊の遺物でもなく、古い黄ばんだ紙の束だった。帳簿と、洗濯物のリストに過ぎなかった。失望したものの、彼女の心はなおも駆け巡っていた。修道院には必ず、故ティルニー夫人についての謎めいた秘密が隠されているに違いない。隠された悲劇か、悲しい過去か、何か彼女の鋭い眼差しで発見されるのを待っているものが。

日々が週へと移ろう中、キャサリンはノーサンガー・アビーでの快適な日常に落ち着いていった。エレノアとの友情は深まり、彼女はヘンリーの機知に富んだ会話と、文学と人生についての鋭い観察を楽しみ続けた。しかし、彼女の想像力は、愛読するゴシック小説によって相変わらず熱く刺激されており、アビーとティルニー将軍についての、かなり奔放な考えへと彼女を導いてしまった。彼女は暗い秘密をほのめかし、亡き夫人ティルニーに関わる隠された悲しみ、おそらく世間から隠されている悲劇的な物語を想像していたのである。いつもの優しい英知と鋭い洞察力を備えたヘンリーは、彼女の空想的な思いと深まる確信に気づいた。彼は彼女を脇へ連れていき、大きな優しさと少しばかりの穏やかなユーモアを交えて、母親が病気で亡くなったという真実で自然な事情を説明し、落ち着いてキャサリンを現実へと導き戻した。自分の誤った考えに少し恥ずかしさを感じながらも、キャサリンは彼の誠実さに感嘆し、彼の静かな理解に感謝し、彼への好意がより強く、より深くなっていくのを感じた。

キャサリンの穏やかな滞在は、突然、残酷に打ち砕かれた。ジョン・ソープの悪質な嘘によって、キャサリンの家族の財産が乏しいものだと誤った情報を与えられたティルニー将軍は、激怒した。彼女が無一文であり、したがって息子にとって最も不適切な結婚相手だと信じ込んだ彼は、キャサリンに直ちにノーサンガー・アビーを去るよう命じた。説明も優しい言葉もなく、彼女を追い出したのだ。キャサリンは心が砕け、この突然の、冷酷な仕打ちに茫然自失した。不公正さと喪失感で、心は揺らぎ続けた。エレノアは、父親の無情な行動と友人に対する不当な扱いに心を痛め、ひそかにキャサリンが一人で旅をしないようにした。彼女は素早く、信頼できる優しい召し使いを手配し、フラートンへの長い帰路にキャサリンに付き添わせた。その苦しい時間の中で、彼女の安全を守り、できる限りの慰めを与えるためだった。キャサリンは深い衝撃と絶望の中で去った。アビーでの幸せの夢は完全に砕かれ、彼女の未来は不確かなままだった。

キャサリンはフラートン牧師館に戻ってきた。ノーサンガー・アビーから突然、無情にも追い出された記憶が、彼女の心に重い雲のようにのしかかっていた。ヘンリー・ティルニーにもう二度と会えないだろう、二人の関係はすべて失われてしまったと、彼女は絶望していた。 ところが、驚くべきことに、ヘンリー自身がノーサンガー・アビーからはるばる馬で駆けつけて、牧師館に現れたのだ。彼は父親の怒りが誤解に基づくものであることを説明するために来たのである。ジョン・ソープの邪悪な嘘――キャサリンの財宝についての嘘――が、将軍の無情な行動を引き起こしたのだと明かされた。そして何より素晴らしいことに、ヘンリーはキャサリンへの深い愛情を宣言し、彼女なしには生きられないと認めたのだ。彼は結婚を申し込んだ。彼女の財宝など気にかけず、ただ彼女の誠実で愛に満ちた心だけを求めていた。喜びに満ち、大いに安心したキャサリンは申し込みを受け入れた。彼女の幸せは完全なものとなった。小説とゴシック小説の幻想で始まった二人の物語は、真実の愛と輝かしい未来への約束で幕を閉じたのだ。