The Black Tulip — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

千六百七十二年、オランダは大きな混乱の時代にあった。ドルトレヒトの町広場には怒り狂う群衆が集まり、その叫び声はゲヴァンゲンポルト監獄の堅牢な石造りの壁に響き渡った。群衆の怒りは、獄中に捕らえられていた権力者デ・ウィット兄弟、コルネリウスとその兄ヨハンに向けられていた。オレンジ公ウィレムは権力を増す人物として、多くの者から国の希望と見なされていた。民衆の怒りが危険な頂点に達すると、ついに監獄の扉が打ち破られた。兄弟は絶望の中にあってなお気品を失わず、圧倒的な群衆に捕らえられ、群衆の中へ押し流された。民衆の圧倒的な怒りによって、彼らの悲劇的な運命は決定づけられた。彼らの転落は全土に衝撃を与え、新しい秩序に異を唱える者はほとんどいなかった。

国中が政治的な争いで揺れ動いていた時代、静かで聡明な学者コルネリウス・ファン・バールレは、そうした世情にはまったく気づいていなかった。彼の真の情熱は政治にではなく、チューリップを育てるという繊細な芸術にあった。温かく、本に囲まれた書斎で、科学器具や稀少な植物学の書物に囲まれながら、コルネリウスは毎日この追求に身を捧げていた。彼の野心は大きかった。オランダ全土で初めて、完璧な黒いチューリップを育てることだ。伝説的な美しさと信じられないほどの価値を持つその花を。彼は几帳面に球根を分類し、土壌の成分を研究し、自分が育てた唯一無二の花が開く日を夢見ていた。外で吹き荒れる政治の嵐は、彼の静寂に満ちた、香り高い聖域からは遠い世界のように思われた。そこでは、黒いチューリップの約束だけが、彼の完全な注意を引きつけていたのである。

コルネリウスの書斎の静寂は、一瞬にして破られた。デ・ウィット兄弟の失脚に関わったとして反逆罪で逮捕され、彼はハーグのゲヴァンゲンポルト獄の冷たく湿った独房に投げ込まれたのだ。不当な運命を思い、絶望が彼を襲った。愛する チューリップたち、人生をかけた仕事のすべてが、永遠に失われてしまったように思われた。彼は藁のベッドに座り、両手で顔を覆い、心は完全に打ちひしがれていた。だがその時、ポケットの中を探ると、指に何か小さく硬いものが触れた。それは紙切れで、コルネリウス・デ・ウィットが大切に隠しておいた三つの貴重なチューリップの球根が入っていたのだ。黒いチューリップを咲かせるために選ばれた、その三つの球根。暗い独房の中に、かすかな希望の光がともった。

日々は週へと変わり、コルネリウスが外の世界とつながる唯一の手段は、ぶっきらぼうな獄吏グリュフスと、心優しい娘ローザを通じてのみとなった。毎日、ローザは粗末な食事を運んできた。冷たい石造りの廊下に彼女の足音がそっと響く。獄舎の扉の狭い隙間から、彼女は食べ物と新しい水を差し入れた。その瞳には、教養ある紳士が今や囚人へと身を落とした姿を哀れむ思いが満ちていた。最初は悲しみに沈んで心を閉ざしていたコルネリウスだったが、やがてローザの静かな訪問を心待ちにするようになった。彼女の眼差しに知性と思いやりの光を見出し、それが彼の荒涼とした日々を明るくした。グリュフスはいつも警戒心を忘れず、疑いの目で近くに立ちはだかり、長い影を落としていたが、娘の優しさはやがてコルネリウスの獄中生活の厳しさを少しずつ和らげていった。彼の孤独な世界に儚い絆をもたらし、心に新たな慰めの種を植え付けたのだ。

コルネリウスは予期せず、川のほとりに立つより辺鄙で威圧的な要塞、ロイフェンシュタイン城へ転送された。幸いなことに、ローザとグリュフスも彼と共に移ってきたため、外の世界とのかけがえのない繋がりは保たれた。やや広くなった新しい牢獄で、コルネリウスは更新された決意を携えて秘密の計画を再開した。ローザの細心で絶え間ない助けにより、彼は三つの貴重な黒いチューリップの球根を、彼女が何とか手に入れた鉢に植えた。彼女は土、水、そして貴重な日光をいつも運んできて、この繊細な作業における忠実な共謀者であり相談役となった。しかし彼らは二人きりではなかった。ドルドレヒトからのコルネリウスの嫉妬深い隣人、アイザック・ボクステルがハーグから彼らを追ってきたのだ。コルネリウスのチューリップの技術への消費的な嫉妬と、黒いチューリップの賞を自分自身で手にしたいという圧倒的な欲望に駆られて、ボクステルは城の周りに潜み、狡猾な目で彼らの一挙一動を監視し、彼らの貴重な秘密を盗む機会を待っていた。彼の存在は常に、目に見えない脅威だった。

黒いチューリップが育つにつれて、ボクステルの絶望も深まっていった。彼はあらゆる手を使ってそれを盗もうとし、グリフュスまで買収しようとした。だが、グリフュスは娘とコルネリウスへの忠誠を守り抜いた。貴重な植物を守るため、ローザは巧妙な方法を思いついた。三つの鉢を城壁の中の隠し部屋へ移したのだ。そこは城の中でも忘れ去られた小さな空間で、ローザだけが知る場所だった。慎重に調整された光に照らされながら、彼女はそこで秘密裏に花を育てた。彼女は激しく花を守った。城のきしむ音がするたびに心臓が高鳴り、ボクステルがいつも潜んでいて、いつも見張っていて、コルネリウスの自由と二人の未来への希望を象徴するその獲物をいつでも奪い去ろうと狙っていることを知っていたからだ。彼女の静かな献身こそが、その夢を守る唯一の盾だった。

ハーレムの大チューリップ競技会の日がついにやってきた。三つの貴重なチューリップの球根を託されたローザは、危険に満ちた旅に出た。素朴な田舎娘に身をやつし、馬車と徒歩で旅をしながら、コルネリウスの未来を握る小さく丁寧に包まれた包みをしっかりと握りしめていた。旅は長く、危険に満ちていた。なぜなら、ボクステルは常に知恵を絞り、執拗に追い続け、ローザの後を追っていたからだ。彼は彼女のすぐ後ろをついていき、最後の瞬間に賞品を奪い取ることができると確信していた。賑やかな道沿いの宿屋で、ローザは休息をとった。彼女の目は絶えず群衆を探り、若い顔には疲労と激しい決意が入り混じっていた。コルネリウスの運命も、黒いチューリップの運命も、すべて自分の手にかかっていることを彼女は知っていた。

ハーレムの園芸協会の大広間は興奮に満ちていた。黒いチューリップの賞が授与される日であり、オランダ公ウィレムが自ら司会を務めるのだ。見事なチューリップで埋め尽くされたテーブルが広間に並んでいたが、すべての視線は、真の黒い花のために用意された空の台座に注がれていた。コルネリウスのチューリップを、ローザの旅の最中に盗んだアイザック・ボクステルは、自信に満ちた足取りで前に進み出ると、これが受賞作だと主張する花を差し出した。審査員たちが彼の花を調べ始めると、群衆の中からざわめきが起こった。その時、旅の疲労で息を切らしたローザが、残された二つの見事な黒いチューリップを握りしめて、広間に飛び込んできた。真の競争が始まろうとしていた。今や二つの黒いチューリップが公爵の前に立っていたのだ。

ハーレムで競技会が繰り広げられている最中、コルネリウス・ファン・バールレはロイフェンシュタイン城の中庭へ連行されてきた。彼の処刑が命じられていた。彼をなお反逆者と見なす者たちによる、最後の不正義の行為である。古い城壁に寄り添うように、むき出しの木製の絞首台が不気味に立っていた。厳粛な群衆が集まり、暗い表情で静まり返り、物々しい準備の様子を見守っていた。コルネリウスは静かな気品を持って自分の運命に向き合い、心は愛するチューリップのことと、ローザのことでいっぱいだった。彼女が成功したのだろうか。そう思いながら、最後の準備が整い、その時が迫ろうとしたその瞬間、突然、大きな騒ぎが起こった。馬を駆って急ぎ来た伝令が中庭に飛び込んできたのだ。その直後、オレンジ公ウィレムが自ら現れた。黒いチューリップのすべての真相とコルネリウスの疑いようもない無実を聞き知った公爵は、まさに最後の瞬間に到着した。彼は権威ある身振りで手を上げ、その強大な存在感で手続きを中断させたのである。

王妃の恩赦が届くと、コルネリウス・ファン・バールレは自由の身となるだけでなく、名誉を持ってハーレムへ護送された。そこで、集まった判事たちと王子の前で、黒いチューリップの真実の物語が明かされた。ローザが二つの見事な花を示し、その真正性を証明したのだ。判事たちはその完璧で、ビロードのような黒さに驚嘆した。ウィレム王子はコルネリウスを大賞の正当な受賞者と宣言した。真実と愛の勝利、そして自らの邪悪な企みの崩壊に圧倒され、怒りと嫉妬に満ちたイサーク・ボクステルは、突然倒れ、自らの苦い心によって命を落とした。今や祝われた英雄となったコルネリウスは、愛する者ローザと再会した。彼は賞金という莫大な金銭と、真実の愛する者の手を受け取った。すべてはあの素晴らしい黒いチューリップのおかげであった。