The Call of the Wild — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

バックはサンタクララ・バレーの日当たりのよい土地で王侯貴族のような生活を送っていた。ミラー判事の広大な屋敷に集う犬たちと子どもたちの中で、真の王様だったのだ。冬は穏やかで、夏は暖かく、毎日が快適さと満足感に満ちていた。バックは広大な敷地を自由に駆け回り、小動物を狩り、喜びに満ちて遊び、人間の家族を忠実に守った。彼は褒められ、愛されることに慣れていた。判事との長い散歩に付き添ったり、私有の池で泳いだりという心地よい日々の営みを楽しんでいた。広い敷地のすみずみ、厩舎から果樹園まで、すべてを知り尽くしていた。見慣れた安全なものに囲まれた幸せな世界の中で、彼は完全に安心していた。彼は贅沢と深い満足の中にある生き物だったのだ。

ある宿命の夜、バックは庭師マヌエルに裏切られ、盗まれてしまった。見知らぬ者たちに売られ、何度も手から手へと渡されながら、北へ向かう列車の暗い急行車両に詰め込まれて、ひどい目に遭った。旅は長く、恐ろしかった。奇妙な匂いと音に満ちていた。バックはこんな恐怖も閉じ込められることも知らなかった。丈夫な木製の箱に閉じ込められ、混乱し、怒り、サンタクララ・バレーでの優雅な生活は遠い記憶となっていた。列車の車輪のリズミカルな音と、冷たく湿った空気は、彼にとって未知のものであり、彼の心を揺さぶった。彼は古い家の懐かしい温もりと自由を切望したが、走る距離が増すたびに、彼は知らない、厳しい世界へと運ばれていった。彼は暴れ、唸ったが、その努力は無駄に終わり、絶望を深めるばかりだった。

バックはダイア・ビーチに到着した。凍りついた浜辺は、金鉱採掘者、罠猟師、そして数え切れないほどの犬たちであふれかえっていた。骨身に染みる寒さは、カリフォルニアで経験したことのない厳しさだった。雪は至るところに積もり、深く、静寂に包まれた白い毛布のようだった。ここで、バックは即座に新しく、残酷な掟を学ぶことになった。友好的なカーリーという犬がハスキーに近づくのを見た。その瞬間、群れ全体が襲いかかり、カーリーは白い雪と吠え声の渦に飲み込まれ、消えてしまった。ここは残酷で容赦のない土地だった。最も強く、最も狡猾なものだけが生き残ることができる場所だった。やがてバックはペロー、心優しくも厳格なフランス系カナダ人の郵便配達人に買われた。見慣れない重い馬具を装着され、その奇妙で重い負担を感じながら、バックは深い確信を持って知った。自分の快適さと自由に満ちた古い生活は、本当に永遠に去ってしまったのだ。

バックは凍てついた道の厳しさを素早く学んだ。今や彼は犬ぞりチームの一員となり、広大で氷に覆われた荒野を何マイルも何マイルも、郵便物を積んだ重いそりを引いて進んでいた。他の犬たちと効率よく働くこと、水を得るために氷を砕くこと、刺すような寒さから身を守るため雪に暖かい寝穴を掘ることを学んだ。人生は厳しく、飢え、寒さ、そして疲労との絶え間ない戦いであり、彼のあらゆる力と知恵を要求した。しかしバックは生まれつき強く、日を重ねるごとに素早く適応し、ますます痩せ、たくましく、そして機知に富んでいった。彼はいつもスピッツを観察していた。スピッツは残酷で支配的なリーダー犬で、しばしば食べ物を横取りしてチーム内に問題を起こしていた。二頭の間には無言だが激しいライバル関係が生まれ、表面下で激しい緊張が渦巻き、やがて露骨な衝突へと爆発するその時を待っていた。バックは生き残り、最終的にリーダーシップに挑戦するには、狡猾さと素早さが必要だと知っていた。

バックとスピッツの対立は日を追うごとに激しさを増していった。支配権と生存をかけた容赦ない争いだった。狡猾で残忍なリード犬スピッツは、絶えずバックに食べ物を横取りさせ、チームの他の犬たちをいじめることで、自分の権力を示そうとしていた。しかしバックは反撃することを学んでいた。本能的な衝動と、彼の内奥に目覚めつつある野生の力に突き動かされていたのだ。ある寒く澄み切った夜、長く鬱積していた緊張は、雪に覆われた森の空き地で、激烈で容赦ない戦いへと爆発した。それは原始的な闘争であり、この厳しい世界でリーダーとしての地位と、存在する権利そのものをかけた戦いだった。他の犬たちは二頭の大きな敵対者の周りに静寂の中で輪を作り、その戦いを見守った。バックは深く根ざした本能と激しい決意に駆られ、信じられないほどの力と知恵で戦い、リーダーとしての正当な地位を勝ち取ることを決意していた。それは力と同じくらい知略の戦いであり、バックは一歩も譲らなかった。

バックは決定的な勝利を手にして、異議の余地のないリーダー犬となり、新たな技量と力をもって犬ぞりチームを導いた。しかし、有能なペローとフランソワとの時間は長くは続かなかった。チームは再び売られることになった。今度の主人は、まったくの素人の金鉱採掘者三人組だった。愚かなハル、弱気なチャールズ、そして甘やかされたメルセデスである。この新しい主人たちは、犬ぞりの扱い方も北国の厳しい現実も何も知らなかった。彼らは常にそりに過剰な荷を積み、食料の配給をひどく誤って管理し、犬たちの急速に減っていく必要性を冷酷に無視した。バックが率いるかつての誇り高きチームは、ゆっくりと衰えていき、絶え間ない疲労と飢えの苦しみに耐えた。バックと残された犬たちは痩せ細り、疲れ果て、終わりのない不可能な仕事の重圧の下で心が砕けていった。彼らが休息を取った鉱山キャンプは、人間の貪欲さと犬たちの絶望の証であり、絶え間ない闘争の場所だった。

過酷な旅は続き、バックと残された犬たちを絶望的な限界へと追い詰めていった。ある寒い日のこと、危険な崖っぷちで、激流となった川を見下ろす場所で、チームは過積載のそりをもう動かすことができなくなった。バックは疲労困憊し、飢え、そして道の危険さと飼い主たちの無能さを感じ取り、もう一歩も動こうとしなかった。ハルは抑えきれない怒りと絶望に駆られ、バックを容赦なく殴り始めた。その時、心優しい鉱山採掘者ジョン・ソーントンが、この残酷な光景を目撃し、力強い声で割って入った。バックの痛々しく打ちのめされた姿を見たソーントンは、残酷な飼い主とバックの間に立ちはだかり、この犬を引き取ると宣言した。バックは傷つき、打ちのめされたまま、ソーントンの足元に倒れ込み、体を震わせながら、ようやく安全を手にした。すべての希望が失われたかに思われた時、彼は新しい主人を、そして人生をやり直すチャンスを見つけたのだ。

ジョン・ソーントンの優しく忍耐強い世話のもとで、バックはゆっくりだが確実に回復していった。体力を取り戻し、体重も増え、生き生きとした精神が戻ってきたのだ。ソーントンは理想的な主人だった。犬たちに変わらぬ優しさと深い敬意を持って接し、一度たりとも鞭を上げることはなかった。バックはソーントンに激しく、揺るがぬ忠誠を捧げるようになった。それは人生でこれまで知ったことのない愛だった。ソーントンがどこへ行こうとも、バックは後を追った。激流に流されて溺れかけたソーントンを救うため、恐れることなく荒れ狂う川に飛び込んだこともある。ある時、鉱山の町で、バックは莫大な賭けに勝つことでソーントンへの忠誠と力を証明した。千ポンドのそりを静止した状態から引きずり出したのだ。二人の絆は深く真実のものであり、人と犬の完璧な調和だった。ソーントンのそばにいることで、バックは計り知れない平和と幸福を感じた。言葉を超えた繋がりを感じていたのだ。彼はソーントンの目をじっと見つめることができた。何時間でも、完全に満足しながら。

バックがソーントンとともに広大で静寂に満ちた荒野を探検する時間が増えるにつれて、彼の心の奥底には強烈で太古の憧れが目覚めていった。それは抗いがたい「野生の呼び声」だった。彼は深い森の中で何時間も探検し、日を重ねるごとに本能を研ぎ澄ましていった。狼のように狩りをすることを学び、森の中を静寂の中で金色の幽霊のように動き回った。ある晩、薄い月明かりの下で、彼は一匹の灰色い狼に出会い、しばらくの間、二匹は一緒に木々の間を駆け抜け、狩りの原始的な興奮を分かち合った。しかし、野生の強烈な誘いにもかかわらず、バックはいつもジョン・ソーントンのもとへ忠実に戻ってきた。祖先から受け継いだ原始的な衝動と、優しい主人への深く揺るがぬ愛情の間で引き裂かれていた。彼は本当に二つの世界の間に挟まれ、心は二つの方向に強く引き寄せられ、自由を求める野生の精神でありながらも、愛によって縛られていたのだ。

ある日、バックが自分のキャンプに戻ると、そこは不気味な静寂に包まれ、あちこちに激しい争闘の跡が残されていた。ジョン・ソーントンは姿を消していた。野生に呑み込まれ、二度と戻ることはないのだ。最愛の主人がもはやそこにはなく、人間の世界へ繋ぎ止めるものを失ったバックは、野生の呼び声に抗うことができなくなった。それは耳の中で轟く、逆らいがたい叫びだった。バックは自らの本性を完全に受け入れ、狼の群れに身を投じ、やがてその群れの獰猛で狡猾な指導者となった。彼は伝説となった。北の大地の幽霊犬、神話の生き物として、ヤーハット・インディアンたちの間で囁かれるようになったのだ。彼らは火のような毛並みを持つ大きな犬が、静かに群れを率いて最も深い谷々を駆け抜ける姿について語った。バックは自由に、野生のままに走った。祖先たちの古い本能を生きる、真の荒野の子。その精神はついに完全なものとなり、抑圧されることなく解放された。野生こそが彼の家であり、彼はそこの疑いようもない支配者だったのだ。