Twenty Thousand Leagues Under the Seas — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

千八百六十六年、世界中が奇妙な謎に包まれていた。地球のあらゆる地域から、巨大で素早い海の怪物についての報告が寄せられていたのだ。それはどんなクジラよりも大きく、どんなクジラよりも速いという。船舶がこの怪物に損傷を受けたと主張し、科学者たちはその存在について議論を交わしていた。フランスの海洋生物学者ピエール・アロナックス教授は、これらの報告に深く興味をそそられていた。もっとも、最初は誇張だと片付けていたのだが。しかし、アメリカ海軍がこの生き物を狩るために強力なフリゲート艦「エイブラハム・リンカーン号」を装備することに決めると、アロナックス教授は遠征隊に参加する誘いに抗うことができなくなった。未知の種を研究する絶好の機会だと信じていたのだ。もしかしたら、人生最大の発見になるかもしれない。大きな船が未知の海へ向けて出発の準備を整える中、港は興奮と推測の声で活気に満ちていた。

何か月もの無駄な捜索の末、ついに*アブラハム・リンカーン*号は太平洋でその謎の生き物と遭遇した。それは巨大で、光を放つ塊であり、信じられないほどの速度で移動していた。フリゲート艦は攻撃を仕掛けたが、その「怪物」は無敵だった。突然、恐ろしい衝撃が*アブラハム・リンカーン*号を揺さぶった。激しい衝撃があり、船は大きく傾いて、アロナックス教授と彼の忠実な従者コンセイユ、そして腕利きの銛打ち、ネッド・ランドを荒れ狂う嵐の海へ投げ出した。難破船の一片にしがみつきながら、彼らは傷ついた軍艦が遠ざかっていくのを呆然と見守った。その任務は明らかに終わりを告げようとしていた。やがて暗闇の中から、その「怪物」が彼らのそばで浮上した。それは生きた獣ではなく、世界がかつて見たことのない、素晴らしく輝く潜水艦だったのだ。彼らの狩人は彼らの牢獄となり、科学への好奇心は一瞬にして、自分たちの危機という厳しい現実に置き換わった。

激動する大洋からの緊迫した救出を経て、アロナックス、コンセイユ、ネッド・ランドは、異様な潜水艦ノーチラス号の内部に身を置いた。彼らは壮大なサロンへと案内された。息をのむほどの美しさと豪華さに満ちた部屋である。数え切れぬほどの書籍、貴重な美術品、稀少な科学機器で満たされていた。ここで彼らは、この船の謎めいた船長ネモと対面した。彼は激しい眼差しと圧倒的な存在感を備えた男であり、地上の世界とその法律からの絶対的な分離について語った。ネモは落ち着いた権威と揺るがぬ視線で、彼らが自分の秘密を知ってしまった以上、二度と陸地に帰ることはできないと告げた。彼らは今や彼の永遠の客人であり、波の下で人生を送ることを運命づけられ、彼の異常で自発的な亡命の証人となるのだ。アロナックスは恐怖と深い好奇心の入り混じった感情を覚え、自分たちの状況の真の重大性を認識した。

ノーチラス号での生活は、奇妙な日常へと落ち着いていった。ネモ船長はしばしばアロナックス教授を特別な重い潜水服に身を包ませ、海底への信じがたい遠足へ連れていった。海洋生物学者であるアロナックスは、これらの潜水中に目にした驚異の数々に完全に魅了されていた。彼は広大で息をのむほど美しいサンゴ礁の庭園を歩いた。そこは想像できるあらゆる色で生き生きとしていた。燃えるような赤、光を放つ黄色、深い紫。異国情緒あふれる魚たちが、きらめく群れをなして生きた風景の中を駆け抜けていった。彼は人間の目がかつて見たことのない深海の生き物たちを目撃した。その姿は奇妙で美しく、静寂の中を優雅に動いていた。ネモは、こうした瞬間には、ほぼ喜びに満ちているように見えた。いつもの厳しさが和らぎ、海底世界への深い愛情を分かち合い、隠れた驚異を指し示していた。アロナックスは、自分の科学的好奇心が初めの恐怖を上回るのを感じた。彼は究極の冒険を経験していることを理解していた。夢のどんなものよりも壮大な世界を探検しており、地上の煩わしさからはるか遠く離れていたのだ。

ノーチラス号は数々の驚くべき場所を訪れたが、失われたアトランティス都市の発見ほど驚嘆すべきものはなかった。ネモ船長は潜水艦を深く澄んだ海水へ導き、海底の広大な平原へ到達した。そこに古代都市が静寂のうちに保存されていたのだ。サロンの大きな窓から覗き込むアロナックスの目に映ったのは、かすんだ遠方へと広がる巨大な遺跡だった。柱を備えた崩れかけた神殿、雄大なアーチ、広い大通り――すべてが細かい海の生物の層に覆われていた。それは不気味にして荘厳な光景であり、時間に凍りついた都市であり、波の下に消え去った文明の存在を証言していた。ノーチラス号の内部は静かな敬虔さに満ちていた。ネモはあまり言葉を発しなかったが、古い石造物に注がれた彼の視線は、失われた世界との深い結びつき、彼だけが真に理解できる歴史を暗に示していた。

ノーチラス号は信じられないような航海を続け、やがて南極の氷に閉ざされた荒野に到達した。ネモ船長は他のどの探検家も成し遂げたことのない偉業を達成していた。潜水艦で氷冠の下をくぐり抜け、世界の最果てまで到達したのだ。しかし彼らの勝利は長くは続かなかった。巨大な氷盤が恐ろしい音を立てて動き、ノーチラス号をその圧倒的な重さの下に閉じ込めてしまったのだ。空気は薄くなり、気温は急速に低下した。乗組員たちは必死の思いで、つるはしで氷を砕き、自由への道を爆破で切り開こうとした。彼らの息は冷たい空気の中で白く立ち上った。アロナックス教授、コンセイユ、ネッド・ランドは不安に駆られながら見守った。彼らの上にのしかかる氷の莫大な圧力は目に見えるほどで、彼らの素晴らしき船を砕き割ろうとしていた。これは危機一髪の状況だった。かつて探検した美しいサンゴ礁の庭園とは程遠く、彼らの忍耐力を試す試練だったのだ。

ある日のこと、危険な海域を進んでいたノーチラス号は、真に恐ろしい危機に襲われました。深海に棲む巨大で怪物のようなイカたちが、激しく襲いかかってきたのです。その巨大な触腕は潜水艦の船体をつかみ、これを押しつぶそうとしていました。ノーチラス号は激しい嵐の中で浮上し、ネモ艦長は乗組員を揺れ動く甲板へ導き、怪物たちとの戦いに臨みました。ネッド・ランドは銛を手に、全力でこれらの生き物に立ち向かい、その価値を証明しました。アロナックス教授とコンセイユは安全な距離から見守り、恐怖に震えながらも乗組員たちの勇敢さに心を奪われていました。それは海の最も恐ろしい住人たちの野蛮な力に対する、激烈で絶望的な戦いでした。乗組員たちは信じられないほどの勇気をもって戦い続け、ついに怪物のようなイカたちを暗い深海へ追い返したのです。

ノーチラス号の航海が続くなか、アロナックス教授はキャプテン・ネモの暗い一面を目撃することになった。ネモは地上の世界に対して深く、激しい恨みを抱いていた。その恨みは、彼の人生全体を形作ってしまった、何か恐ろしい過去の不正義に根ざしていたのだ。ある日のこと、アロナックスは重い心でネモを見守った。ネモはノーチラス号を操り、地上の軍艦を無力化しようとしていたのである。潜水艦が正確に動くなか、アロナックスはネモの目に冷たく計算された復讐心を見た。ノーチラス号は強力で、目に見えない一撃を放った。敵艦は無力化され、身動きがとれなくなってしまった。命が失われたわけではなかったが、この行為はネモが人類に対して自ら課した戦争の、戦慄すべき規模を明かしていた。それは悲しみと、絶え間ない報復への欲望に駆られた使命だったのだ。アロナックスは深い悲しみを感じた。自分の悲しみに縛られた、この天才的な男の悲劇を理解していたからである。

アロナックス教授、コンセイユ、ネッド・ランドの三人は、長い間ノーチラス号からの脱出について話し合っていた。彼らが目にした信じられないほどの驚異にもかかわらず、船長の暗い気分と、ますます増していく復讐的な行動が、自分たちの自由がなによりも大切だと確信させていたのだ。陸地への帰還を熱望し、常に機転の利くネッド・ランドが、潜水艦に取り付けられた小舟へ通じる小さな前室を発見していた。それは水面へ至る可能性のある道だった。ある夜、暗闇に紛れ、特に荒れ狂う海の中で、三人は決断を下した。時が来たのだ。彼らは静かに数少ない荷物を集め、恐怖と絶望的な希望が入り混じった思いで心臓を高鳴らせていた。それは危険に満ちた危険な計画だった。しかし水面の世界へ、かつての生活へ戻るという思いは、あまりにも強かった。これが真の自由を手にする唯一のチャンスだと、彼らは知っていた。

脱出用のボートを進水させようとしたその時、ノーチラス号はノルウェー沖の巨大な渦巻き、メールシュトレムの恐ろしい力に捕らえられた。潜水艦は玩具のように翻弄され、激しく渦巻く渦の中で猛烈に回転した。混乱の中、アロナックス、コンセイユ、ネッド・ランドは甲板から小さなボートへ投げ出され、そのボートはたちまち激流に押し流された。三人は小さな船体が波に叩きつけられるままに、必死にしがみついた。渦巻く霧と飛沫の中を通して、彼らは壮麗なノーチラス号が次第に速く回転し、やがて轟く水に呑み込まれ、彼らの視界から永遠に消え去る最後の姿を目にした。疲弊しながらも生き残った三人の男は、やがて岩だらけの荒涼とした浜辺に打ち上げられ、奇跡に救われた。ネモ船長と彼の驚異的な潜水艦の運命は、深海の謎のままとなった。