Cómo era realmente la justicia en la antigua Babilonia
Un pilar de piedra de dos metros, enterrado durante tres mil años, resultó contener uno de los códigos legales detallados más antiguos jamás encontrados, y trataba a las personas de manera muy diferente según su rango.
Hammurabi gobernó Babilonia desde aproximadamente 1792 hasta 1750 a.C., y hoy se le recuerda por una cosa por encima de todo lo demás que hizo como rey: un conjunto de 282 leyes talladas en un pilar de piedra de dos metros, o estela, y expuestas en público para que cualquiera pudiera verlas. No fue el primer código legal escrito en Mesopotamia —el Código de Ur-Nammu lo precede en aproximadamente tres siglos, y un código fragmentario aún anterior de Urukagina se remonta aún más—, pero el de Hammurabi es el más largo y detallado que ha sobrevivido, y es el que moldeó cómo las sociedades posteriores pensaron en escribir leyes.
El pilar mismo desapareció de Babilonia alrededor del 1150 a.C., llevado a más de 320 kilómetros al este a la ciudad de Susa por un rey conquistador, aparentemente como trofeo. Permaneció allí, enterrado, durante aproximadamente tres mil años, hasta que arqueólogos franceses que excavaban Susa lo redescubrieron en 1901. Persia en ese momento carecía de los recursos para preservarlo o estudiarlo y permitió que el equipo extranjero retirara lo que habían encontrado, que es como un monumento a un rey babilonio terminó en exhibición permanente en el Louvre de París, donde permanece hoy.
Lo que realmente significaba "ojo por ojo"
Dos de las leyes del código son la fuente directa de la frase que la mayoría de la gente conoce: si un hombre sacaba el ojo de otro, se le sacaba el ojo; si le arrancaba los dientes a otro hombre, se le arrancaban los suyos. Este principio —el castigo que coincide exactamente con el daño causado— se llama lex talionis, y en contexto era menos brutal de lo que suena hoy. Antes de códigos como este, la justicia en Mesopotamia era en gran medida un asunto privado: una familia herida se vengaba como le parecía, lo que podía derivar en venganzas de sangre continuas sin un punto final natural. El código de Hammurabi puso un límite estricto a esa represalia: se podía exigir exactamente el daño causado, y no más. Era un límite a la venganza disfrazado de castigo.
La ley cambiaba según quién fueras
Lo que el código no hace es tratar a todos por igual. La sociedad babilónica reconocía tres clases amplias —los amelu (la élite, clase libre terrateniente), los mushkenu (una clase común libre pero de menor estatus) y los ardu (personas esclavizadas)— y los castigos en el código cambiaban según la clase por lo que de otro modo sería el mismo delito. Un crimen contra un miembro de la clase amelu típicamente conllevaba una pena más severa que el mismo acto cometido contra un mushkenu o un ardu. Así que "ojo por ojo" era en realidad "ojo por ojo, a menos que los ojos pertenezcan a personas de diferente rango", lo cual es una idea mucho menos ordenada de lo que sugiere la frase por sí sola. Las mujeres, notablemente, tenían una verdadera posición legal bajo el código: podían poseer y vender propiedades y podían obtener el divorcio, derechos que no eran universales en el mundo antiguo en ese momento.
Los juicios mismos ponían la carga de la prueba directamente sobre la persona que presentaba la acusación: un acusador tenía que presentar físicamente al acusado ante el tribunal en lugar de depender de una citación. Y donde la evidencia era escasa, la ley babilónica se apoyaba en una idea familiar de otros sistemas legales tempranos: el juicio por ordalía. Varias leyes de Hammurabi describen a una persona acusada saltando al Éufrates para resolver un caso disputado: la supervivencia significaba inocencia, el ahogamiento significaba culpabilidad, bajo la creencia de que el resultado del río reflejaba la voluntad de los dioses en lugar del azar.
Contado como una historia ilustrada
Preguntas frecuentes
¿Hammurabi inventó realmente la frase "ojo por ojo"?
La frase es una paráfrasis moderna de dos leyes específicas de su código —una que cubre los ojos, otra que cubre los dientes— que juntas describen el principio de lex talionis, un castigo que coincide exactamente con el daño causado. La redacción tal como se cita comúnmente hoy proviene de traducciones posteriores, no del texto cuneiforme original.
¿Fue el Código de Hammurabi el primer código legal escrito de la historia?
No. Fue precedido por el Código de Ur-Nammu, de aproximadamente tres siglos antes, y por el fragmentario Código de Urukagina, que es aún más antiguo. Lo que hace significativo al código de Hammurabi es que sobrevive como el texto legal más largo y completo del período paleobabilónico, no que fuera el primero.
¿La ley babilónica realmente castigaba a las personas de manera diferente según la clase social?
Sí. El código reconocía tres clases legales —élites libres, plebeyos libres y personas esclavizadas— y las penas por el mismo delito comúnmente diferían según la clase de la persona perjudicada. Es una de las formas más claras en que el código muestra que la justicia antigua no se aplicaba como un estándar igualitario y único para todos.