Com'era davvero la giustizia nell'antica Babilonia
Un pilastro di pietra alto due metri, sepolto per tremila anni, si è rivelato contenere uno dei primi codici di legge dettagliati mai trovati — e trattava le persone in modo molto diverso a seconda del loro rango.
Hammurabi governò Babilonia dal 1792 al 1750 a.C. circa, e oggi è ricordato per una cosa più di ogni altra che fece come re: un insieme di 282 leggi incise su un pilastro di pietra alto due metri, o stele, e esposto in pubblico dove chiunque potesse vederle. Non fu il primo codice di legge scritto in Mesopotamia — il Codice di Ur-Nammu lo precede di circa tre secoli, e un codice ancora più antico e frammentario di Urukagina risale ancora più indietro — ma quello di Hammurabi è il più lungo e dettagliato a essere sopravvissuto, ed è quello che ha plasmato il modo in cui le società successive hanno concepito la scrittura delle leggi.
Il pilastro stesso scomparve da Babilonia intorno al 1150 a.C., portato a più di 320 chilometri a est nella città di Susa da un re conquistatore, apparentemente come trofeo. Rimase lì, sepolto, per circa tremila anni, finché gli archeologi francesi che scavavano a Susa lo riscoprirono nel 1901. La Persia all'epoca non aveva le risorse per conservarlo o studiarlo e permise alla squadra straniera di rimuovere ciò che avevano trovato — è così che un monumento a un re babilonese finì in esposizione permanente al Louvre di Parigi, dove si trova ancora oggi.
Cosa significava davvero "occhio per occhio"
Due delle leggi del codice sono la fonte diretta della frase che la maggior parte delle persone conosce: se un uomo cavava un occhio a un altro, il suo occhio doveva essere cavato; se rompeva i denti a un altro uomo, i suoi stessi denti dovevano essere rotti. Questo principio — la punizione esattamente corrispondente al danno fatto — è chiamato lex talionis, e nel contesto era meno brutale di quanto sembri oggi. Prima di codici come questo, la giustizia in Mesopotamia era in gran parte una questione privata: una famiglia ferita si vendicava come meglio credeva, il che poteva degenerare in faide di sangue continue senza un punto di arresto naturale. Il codice di Hammurabi pose un limite rigido a tale ritorsione — si poteva chiedere esattamente il danno subito, e non di più. Era un limite alla vendetta mascherato da punizione.
La legge cambiava a seconda di chi eri
Ciò che il codice non fa è trattare tutti allo stesso modo. La società babilonese riconosceva tre ampie classi — gli amelu (l'élite, la classe di proprietari terrieri liberi), i mushkenu (una classe di comuni liberi ma di status inferiore) e gli ardu (persone schiavizzate) — e le punizioni nel codice cambiavano per classe per quello che altrimenti era lo stesso reato. Un crimine contro un membro della classe amelu comportava tipicamente una pena più severa rispetto allo stesso atto commesso contro un mushkenu o un ardu. Quindi "occhio per occhio" era in realtà "occhio per occhio, a meno che gli occhi non appartenessero a persone di rango diverso", che è un'idea molto meno ordinata di quanto suggerisca la sola frase. Le donne, in particolare, avevano una reale posizione legale sotto il codice — potevano possedere e vendere proprietà e potevano ottenere il divorzio, diritti che non erano universali in tutto il mondo antico all'epoca.
I processi stessi ponevano l'onere della prova direttamente sulla persona che presentava l'accusa: un accusatore doveva produrre fisicamente l'accusato davanti al tribunale piuttosto che fare affidamento su una citazione. E dove le prove erano scarse, la legge babilonese si basava su un'idea familiare da altri sistemi legali antichi — il giudizio di Dio. Diverse leggi di Hammurabi descrivono una persona accusata che si getta nell'Eufrate per risolvere un caso controverso: la sopravvivenza significava innocenza, l'annegamento significava colpa, nella convinzione che l'esito del fiume riflettesse la volontà degli dei piuttosto che il caso.
Raccontato come una storia illustrata
Domande frequenti
Hammurabi ha davvero inventato la frase "occhio per occhio"?
La frase è una parafrasi moderna di due leggi specifiche nel suo codice — una che copre gli occhi, una che copre i denti — che insieme descrivono il principio della lex talionis, una punizione esattamente corrispondente al danno fatto. La formulazione come comunemente citata oggi deriva da traduzioni successive, non dal testo cuneiforme originale stesso.
Il Codice di Hammurabi è stato il primo codice di legge scritto nella storia?
No. Fu preceduto dal Codice di Ur-Nammu, di circa tre secoli prima, e dal frammentario Codice di Urukagina, che è ancora più antico. Ciò che rende significativo il codice di Hammurabi è che sopravvive come il testo legale più lungo e completo del periodo paleobabilonese, non che sia stato il primo.
La legge babilonese puniva davvero le persone in modo diverso a seconda della classe sociale?
Sì. Il codice riconosceva tre classi legali — élite libere, comuni liberi e persone schiavizzate — e le pene per lo stesso reato comunemente differivano a seconda della classe della persona danneggiata. È uno dei modi più chiari in cui il codice mostra che la giustizia antica non era applicata come uno standard uguale e universale.