À quoi ressemblait réellement la justice dans l'ancienne Babylone
Un pilier de pierre de deux mètres, enfoui pendant trois mille ans, s'est avéré contenir l'un des plus anciens codes de lois détaillés jamais découverts — et il traitait les gens très différemment selon leur rang.
Hammurabi a régné sur Babylone d'environ 1792 à 1750 av. J.-C., et aujourd'hui, il est surtout connu pour une chose qu'il a faite en tant que roi : un ensemble de 282 lois gravées sur un pilier de pierre de deux mètres, ou stèle, et exposé en public pour que tout le monde puisse les voir. Ce n'était pas le premier code de lois écrit en Mésopotamie — le Code d'Ur-Nammu le précède d'environ trois siècles, et un code encore plus ancien et fragmentaire d'Urukagina remonte encore plus loin — mais celui d'Hammurabi est le plus long et le plus détaillé à avoir survécu, et c'est celui qui a façonné la façon dont les sociétés ultérieures ont envisagé d'écrire les lois.
Le pilier lui-même a disparu de Babylone vers 1150 av. J.-C., emporté à plus de 320 kilomètres à l'est, dans la ville de Suse, par un roi conquérant, apparemment comme trophée. Il y est resté, enfoui, pendant environ trois mille ans, jusqu'à ce que des archéologues français qui fouillaient Suse le redécouvrent en 1901. La Perse de l'époque manquait de ressources pour le préserver ou l'étudier et a permis à l'équipe étrangère de retirer ce qu'elle avait trouvé — c'est ainsi qu'un monument à un roi babylonien a fini par être exposé en permanence au Louvre à Paris, où il se trouve encore aujourd'hui.
Ce que signifiait réellement « œil pour œil »
Deux des lois du code sont la source directe de l'expression que la plupart des gens connaissent : si un homme crevait l'œil d'un autre, son œil devait être crevé ; s'il cassait les dents d'un autre homme, ses propres dents devaient être cassées. Ce principe — une punition correspondant exactement au préjudice causé — est appelé lex talionis, et dans son contexte, il était moins brutal qu'il n'y paraît aujourd'hui. Avant des codes comme celui-ci, la justice en Mésopotamie était en grande partie une affaire privée : une famille lésée se vengeait comme elle l'entendait, ce qui pouvait dégénérer en vendettas continues sans point d'arrêt naturel. Le code d'Hammurabi a mis un plafond strict à cette rétorsion — vous pouviez exiger exactement le préjudice subi en retour, et pas plus. C'était une limite à la vengeance déguisée en punition.
La loi changeait selon qui vous étiez
Ce que le code ne fait pas, c'est traiter tout le monde de la même manière. La société babylonienne reconnaissait trois grandes classes — les amelu (l'élite, la classe des propriétaires terriens libres), les mushkenu (une classe de roturiers libres mais de statut inférieur) et les ardu (les personnes asservies) — et les punitions dans le code variaient selon la classe pour ce qui était autrement la même infraction. Un crime contre un membre de la classe amelu entraînait généralement une peine plus sévère que le même acte commis contre un mushkenu ou un ardu. Ainsi, « œil pour œil » était en réalité « œil pour œil, à moins que les yeux n'appartiennent à des personnes de rang différent », ce qui est une idée beaucoup moins nette que ce que la phrase seule suggère. Les femmes, notamment, avaient un véritable statut juridique en vertu du code — elles pouvaient posséder et vendre des biens et pouvaient obtenir le divorce, des droits qui n'étaient pas universels dans le monde antique à l'époque.
Les procès eux-mêmes plaçaient la charge de la preuve directement sur la personne qui portait l'accusation : un accusateur devait produire physiquement l'accusé devant le tribunal plutôt que de se fier à une assignation. Et là où les preuves étaient minces, la loi babylonienne s'appuyait sur une idée familière d'autres systèmes juridiques anciens — le jugement par l'ordalie. Plusieurs lois d'Hammurabi décrivent une personne accusée sautant dans l'Euphrate pour régler une affaire contestée : la survie signifiait l'innocence, la noyade signifiait la culpabilité, selon la croyance que le résultat de la rivière reflétait la volonté des dieux plutôt que le hasard.
Raconté comme une histoire illustrée
Questions fréquentes
Hammurabi a-t-il réellement inventé l'expression « œil pour œil » ?
L'expression est une paraphrase moderne de deux lois spécifiques de son code — l'une concernant les yeux, l'autre les dents — qui décrivent ensemble le principe de la lex talionis, une punition correspondant exactement au préjudice causé. La formulation telle qu'elle est couramment citée aujourd'hui provient de traductions ultérieures, et non du texte cunéiforme original lui-même.
Le Code d'Hammurabi était-il le premier code de lois écrit de l'histoire ?
Non. Il a été précédé par le Code d'Ur-Nammu, d'environ trois siècles plus tôt, et par le Code fragmentaire d'Urukagina, qui est encore plus ancien. Ce qui rend le code d'Hammurabi significatif, c'est qu'il subsiste comme le texte juridique le plus long et le plus complet de la période paléo-babylonienne, et non qu'il soit le premier.
La loi babylonienne punissait-elle réellement les gens différemment selon leur classe sociale ?
Oui. Le code reconnaissait trois classes juridiques — les élites libres, les roturiers libres et les personnes asservies — et les peines pour la même infraction différaient couramment selon la classe de la personne lésée. C'est l'une des façons les plus claires dont le code montre que la justice ancienne n'était pas appliquée comme une norme égale et universelle.