Warum werden so wenige Bücher überhaupt übersetzt?

Von WonderBooks · 15. Okt. 2026

Etwa drei Prozent der in den Vereinigten Staaten veröffentlichten Bücher sind Übersetzungen. Die Gründe sind Rechte, Kosten und eine Wette auf Fremde, und einer davon hat sich gerade geändert.

Denn Übersetzung war schon immer eine Wette, die nachträglich platziert wurde. Ein Buch verdient sich seine Übersetzung, indem es zuerst in seiner eigenen Sprache verkauft wird, dann kauft ein ausländischer Verlag die Rechte, bezahlt einen Übersetzer pro Wort und wettet, dass Leser in einem anderen Land es haben wollen. Jeder Schritt kostet Geld und dauert Jahre, und die meisten Bücher schaffen den ersten Schritt nie.

Das Drei-Prozent-Problem.

Seit Jahren verfolgt das Three Percent-Projekt der University of Rochester den Anteil der in den Vereinigten Staaten veröffentlichten Bücher, die Übersetzungen sind, und dieser ist bei etwa drei Prozent geblieben; bei Belletristik und Poesie liegt er näher bei einem Prozent. Englisch ist laut UNESCOs Index Translationum die am häufigsten übersetzte Sprache der Welt mit großem Abstand und eine der am wenigsten übersetzten Sprachen. Der Verkehr läuft in eine Richtung: Ein auf Englisch geschriebener Roman reist überall hin, und ein auf Arabisch oder Koreanisch geschriebener Roman erreicht einen Leser in Brasilien, wenn überhaupt, meist zuerst über eine englische Ausgabe.

Die Konsequenz trifft eher die Leser als die Verlage. Die UNESCO schätzt, dass etwa vierzig Prozent der Weltbevölkerung keinen Zugang zu Bildung in einer Sprache haben, die sie sprechen oder verstehen. Für Bücher ist die Zahl unmöglich anzugeben, aber jeder, der ein illustriertes Buch über das Sonnensystem auf Hindi oder eine Nacherzählung eines russischen Romans auf Arabisch gesucht hat, kennt die Form des Regals: dünn, spät und meist aus dem Englischen übersetzt.

Drei Kosten, und nur eine davon ist der Übersetzer.

• Rechte: Eine fremdsprachige Ausgabe muss lizenziert, verhandelt und bezahlt werden, bevor ein Wort übersetzt wird.
• Der Übersetzer: wird pro Wort bezahlt, und ein Buch besteht aus vielen Wörtern.
• Die Wette: Druck und Marketing in einem Markt, den der Verlag nicht kennt, für Leser, die er nicht sehen kann.
• Zeit: Die drei Schritte laufen nacheinander ab, sodass eine Übersetzung typischerweise Jahre nach dem Original erscheint.

Illustrierte Bücher sind der schlimmste Fall. Ihre Wörter sind wenige, daher ist die Übersetzung selbst billig, aber ihre Bilder sind teuer und festgelegt, der Text muss auf dieselbe Seite passen, und eine von rechts nach links geschriebene Sprache wie Arabisch ändert die Art und Weise, wie jede Seite gelesen wird. So sind die Bücher, die am leichtesten über Sprachen hinweg reisen würden, die ein Kind oder ein Lernender beenden kann, diejenigen, die am wenigsten reisen.

Was maschinelle Übersetzung ändert und was nicht.

Die Umfrage der Society of Authors in Großbritannien aus dem Jahr 2024 ergab, dass mehr als ein Drittel der befragten Übersetzer bereits Arbeit an generative KI verloren hatten, ein höherer Anteil als von Illustratoren gemeldet. Das ist ein realer Kostenfaktor für ein reales Gewerbe, und es ist nicht das Ende der Geschichte. Maschinelle Übersetzung ist ungleichmäßig: stark zwischen großen Sprachen mit riesigen digitalen Textmengen, schwach für Sprachen mit wenig davon und anfällig dafür, Idiome, Rhythmus und Register genau so zu glätten, wie eine Geschichte nicht überleben kann. Was sich geändert hat, ist der erste Entwurf. Das Urteil, das Ergebnis in der Zielsprache zu lesen und zu entscheiden, ob es ein Buch ist, ist immer noch die Aufgabe, und die Übersetzungsverbände unterscheiden es jetzt namentlich als Post-Editing.

Eine Bibliothek, die gleichzeitig in dreizehn Sprachen gestartet wurde.

WonderBooks veröffentlicht jedes Buch gleichzeitig in dreizehn Sprachen, anstatt die sich gut verkaufenden zu übersetzen. Die zwölf Bibliotheken enthalten 2.341 illustrierte Bücher und 29.179 bemalte Seiten, und ein Leser, der das Geschichtsregal auf Arabisch, Russisch, Hindi oder Koreanisch öffnet, sieht dasselbe Regal wie ein Leser auf Englisch. Jede Übersetzung wird vor der Veröffentlichung in ihrer eigenen Sprache beurteilt, und Arabisch wird als der schwierigste Fall behandelt und zuerst geprüft: von rechts nach links geschriebener Text, höhere Schriftzeichen, die eine für lateinische Schrift dimensionierte Zeile beschneiden, und Ziffern, die immer noch von links nach rechts innerhalb eines von rechts nach links geschriebenen Satzes laufen.

Der Gründer ist Ägypter, und Arabisch ist eine der Gründungssprachen der Bibliothek und kein Markt, in den sie expandiert ist. Er beauftragte menschliche Übersetzer für die erste Version im Jahr 2016, und seine Ansicht darüber, was einem Leser zusteht, hat sich mit der Methode nicht geändert.

Die beste Qualität ist das Wichtigste, vor dem Preis. Das verdienen sie.

Die Regel, dass nichts nur auf Englisch ausgeliefert wird.

Dieselbe Regel gilt auch für die Ausstattung. Ein neuer Button, ein neues Regal, ein neues Label in den Apps wird erst ausgeliefert, wenn es in allen dreizehn Sprachen existiert, denn ein unübersetztes Wort in der eigenen Sprache eines Lesers ist der sichtbarste Fehler, den eine Bibliothek machen kann. Ein String, der auf Arabisch richtig ist, war meistens überall richtig, weshalb Arabisch der Ort ist, an dem ein neuer Bildschirm zuerst überprüft wird. Übersetzung in diesem Umfang konnte nie Wort für Wort gekauft werden. Sie würde entweder für jedes Buch oder für keines davon geschehen.