Perché così pochi libri vengono tradotti?

Di WonderBooks · 15 ott 2026

Circa il tre percento dei libri pubblicati negli Stati Uniti sono traduzioni. Le ragioni sono i diritti, i costi e una scommessa su sconosciuti, e una di queste è appena cambiata.

Perché la traduzione è sempre stata una scommessa fatta a posteriori. Un libro si guadagna la traduzione vendendo prima nella propria lingua, poi un editore straniero acquista i diritti, paga un traduttore a parola e scommette che i lettori di un altro paese lo vorranno. Ogni passo costa denaro e richiede anni, e la maggior parte dei libri non supera mai il primo.

Il problema del tre percento.

Per anni il progetto Three Percent dell'Università di Rochester ha monitorato la quota di libri pubblicati negli Stati Uniti che sono traduzioni, e questa è rimasta intorno al tre percento; per la narrativa e la poesia è più vicina all'uno percento. L'inglese è la lingua più tradotta al mondo con un ampio margine e una delle meno tradotte, secondo l'Index Translationum dell'UNESCO. Il traffico è a senso unico: un romanzo scritto in inglese viaggia ovunque, e un romanzo scritto in arabo o coreano di solito raggiunge un lettore in Brasile, se mai lo fa, prima attraverso un'edizione inglese.

La conseguenza ricade sui lettori piuttosto che sugli editori. L'UNESCO ha stimato che circa il quaranta percento della popolazione mondiale non ha accesso all'istruzione in una lingua che parla o comprende. Per i libri la cifra è impossibile da stabilire, ma chiunque abbia cercato un libro illustrato sul sistema solare in hindi, o una rielaborazione di un romanzo russo in arabo, conosce la forma dello scaffale: sottile, tardivo e per lo più tradotto dall'inglese.

Tre costi, e solo uno di essi è il traduttore.

• Diritti: un'edizione straniera deve essere concessa in licenza, negoziata e pagata prima che una parola venga tradotta.
• Il traduttore: pagato a parola, e un libro è fatto di molte parole.
• La scommessa: stampa e marketing in un mercato che l'editore non conosce, per lettori che non può vedere.
• Tempo: i tre passaggi si susseguono, quindi una traduzione appare tipicamente anni dopo l'originale.

I libri illustrati sono il caso peggiore. Le loro parole sono poche, quindi la traduzione in sé è economica, ma le loro immagini sono costose e fisse, il testo deve adattarsi alla stessa pagina, e una lingua da destra a sinistra come l'arabo cambia il modo in cui ogni pagina viene letta. Quindi i libri che viaggerebbero più facilmente tra le lingue, quelli che un bambino o un discente possono finire, sono quelli che viaggiano meno.

Cosa cambia e cosa non cambia la traduzione automatica.

Il sondaggio della Society of Authors del 2024 nel Regno Unito ha rilevato che più di un terzo dei traduttori che hanno risposto aveva già perso lavoro a causa dell'IA generativa, una quota superiore a quella riportata dagli illustratori. Questo è un costo reale per un mestiere reale, e non è la fine della storia. La traduzione automatica è irregolare: forte tra le lingue grandi con vasti testi digitali, debole per le lingue con poco testo, e incline ad appiattire idiomi, ritmo e registro esattamente nel modo in cui una storia non può sopravvivere. Ciò che è cambiato è la prima bozza. Il giudizio, la lettura del risultato nella lingua di destinazione e la decisione se si tratta di un libro, è ancora il lavoro, e gli organismi di traduzione ora lo distinguono con il nome di post-editing.

Una biblioteca lanciata in tredici lingue contemporaneamente.

WonderBooks pubblica ogni libro in tredici lingue contemporaneamente, piuttosto che tradurre quelli che vendono. Le sue dodici biblioteche contengono 2.341 libri illustrati e 29.179 pagine dipinte, e un lettore che apre lo scaffale di storia in arabo, russo, hindi o coreano vede lo stesso scaffale di un lettore in inglese. Ogni traduzione viene giudicata nella propria lingua prima del rilascio, e l'arabo è trattato come il caso più difficile e controllato per primo: testo da destra a sinistra, forme di lettere più alte che tagliano una riga dimensionata per la scrittura latina, e cifre che scorrono ancora da sinistra a destra all'interno di una frase da destra a sinistra.

Il fondatore è egiziano, e l'arabo è una delle lingue fondatrici della biblioteca piuttosto che un mercato in cui si è espansa. Ha assunto traduttori umani per la prima versione nel 2016, e la sua visione di ciò che è dovuto a un lettore non è cambiata con il metodo.

La migliore qualità è la cosa importante, prima del prezzo. Se lo meritano.

La regola che nulla viene spedito solo in inglese.

La stessa regola si estende all'interfaccia. Un nuovo pulsante, un nuovo scaffale, una nuova etichetta nelle app non vengono spediti finché non esistono in tutte e tredici le lingue, perché una parola non tradotta nella lingua madre di un lettore è l'errore più visibile che una biblioteca possa fare. Una stringa che è corretta in arabo di solito è stata corretta ovunque, motivo per cui l'arabo è il primo luogo in cui viene controllata una nuova schermata. La traduzione su questa scala non sarebbe mai stata acquistata una parola alla volta. Sarebbe accaduta per ogni libro o per nessuno di essi.