Pourquoi si peu de livres sont-ils traduits ?

Par WonderBooks · 15 oct. 2026

Environ trois pour cent des livres publiés aux États-Unis sont des traductions. Les raisons sont les droits, le coût et un pari sur des inconnus, et l'une d'entre elles vient de changer.

Parce que la traduction a toujours été un pari placé après coup. Un livre gagne sa traduction en se vendant d'abord dans sa propre langue, puis un éditeur étranger achète les droits, paie un traducteur au mot, et parie que les lecteurs d'un autre pays le voudront. Chaque étape coûte de l'argent et prend des années, et la plupart des livres ne franchissent jamais la première.

Le problème des trois pour cent.

Pendant des années, le projet Three Percent de l'Université de Rochester a suivi la part des livres publiés aux États-Unis qui sont des traductions, et elle est restée proche de trois pour cent ; pour la fiction et la poésie, elle est plus proche de un. L'anglais est la langue la plus traduite au monde de loin et l'une des moins traduites, selon l'Index Translationum de l'UNESCO. Le trafic est à sens unique : un roman écrit en anglais voyage partout, et un roman écrit en arabe ou en coréen atteint généralement un lecteur au Brésil, si jamais il le fait, d'abord par le biais d'une édition anglaise.

La conséquence retombe sur les lecteurs plutôt que sur les éditeurs. L'UNESCO a estimé qu'environ quarante pour cent de la population mondiale n'a pas accès à l'éducation dans une langue qu'elle parle ou comprend. Pour les livres, le chiffre est impossible à établir, mais quiconque a cherché un livre illustré sur le système solaire en hindi, ou une réécriture d'un roman russe en arabe, connaît la forme de l'étagère : mince, tardive et principalement traduite de l'anglais.

Trois coûts, et un seul est celui du traducteur.

• Droits : une édition étrangère doit être sous licence, négociée et payée avant qu'un mot ne soit traduit.
• Le traducteur : payé au mot, et un livre contient beaucoup de mots.
• Le pari : imprimer et commercialiser sur un marché que l'éditeur ne connaît pas, pour des lecteurs qu'il ne peut pas voir.
• Temps : les trois étapes se succèdent, de sorte qu'une traduction apparaît généralement des années après l'original.

Les livres illustrés sont le pire des cas. Leurs mots sont peu nombreux, donc la traduction elle-même est bon marché, mais leurs images sont coûteuses et fixes, le texte doit tenir sur la même page, et une langue de droite à gauche comme l'arabe change la façon dont chaque page se lit. Ainsi, les livres qui voyageraient le plus facilement d'une langue à l'autre, ceux qu'un enfant ou un apprenant peut terminer, sont ceux qui voyagent le moins.

Ce que la traduction automatique change et ne change pas.

L'enquête 2024 de la Society of Authors au Royaume-Uni a révélé que plus d'un tiers des traducteurs ayant répondu avaient déjà perdu du travail au profit de l'IA générative, une proportion plus élevée que celle rapportée par les illustrateurs. C'est un coût réel pour un métier réel, et ce n'est pas la fin de l'histoire. La traduction automatique est inégale : forte entre les grandes langues avec de vastes textes numériques, faible pour les langues qui en ont peu, et sujette à l'aplatissement de l'idiome, du rythme et du registre, exactement de la manière qu'une histoire ne peut pas survivre. Ce qui a changé, c'est le premier jet. Le jugement, la lecture du résultat dans la langue cible et la décision de savoir si c'est un livre, est toujours le travail, et les organismes de traduction le distinguent maintenant par le nom de post-édition.

Une bibliothèque lancée en treize langues à la fois.

WonderBooks publie chaque livre en treize langues simultanément, plutôt que de traduire ceux qui se vendent. Ses douze bibliothèques contiennent 2 341 livres illustrés et 29 179 pages peintes, et un lecteur ouvrant l'étagère d'histoire en arabe, russe, hindi ou coréen voit la même étagère qu'un lecteur en anglais. Chaque traduction est jugée dans sa propre langue avant sa publication, et l'arabe est traité comme le cas le plus difficile et vérifié en premier : texte de droite à gauche, formes de lettres plus hautes qui coupent une ligne dimensionnée pour l'écriture latine, et chiffres qui s'écrivent toujours de gauche à droite à l'intérieur d'une phrase de droite à gauche.

Le fondateur est égyptien, et l'arabe est l'une des langues fondatrices de la bibliothèque plutôt qu'un marché dans lequel elle s'est étendue. Il a engagé des traducteurs humains pour la première version en 2016, et sa vision de ce qu'un lecteur mérite n'a pas changé avec la méthode.

La meilleure qualité est la chose importante, avant le prix. Ils le méritent.

La règle selon laquelle rien n'est expédié uniquement en anglais.

La même règle s'applique au mobilier. Un nouveau bouton, une nouvelle étagère, une nouvelle étiquette dans les applications n'est pas expédié tant qu'il n'existe pas dans les treize langues, car un mot non traduit dans la propre langue d'un lecteur est l'erreur la plus visible qu'une bibliothèque puisse commettre. Une chaîne qui est correcte en arabe a généralement été correcte partout, c'est pourquoi l'arabe est la langue où un nouvel écran est vérifié en premier. La traduction à cette échelle n'allait jamais être achetée mot par mot. Elle allait se faire pour chaque livre ou pour aucun d'entre eux.