¿Por qué se traducen tan pocos libros?

Por WonderBooks · 15 oct 2026

Alrededor del tres por ciento de los libros publicados en Estados Unidos son traducciones. Las razones son los derechos, el costo y una apuesta por extraños, y una de ellas acaba de cambiar.

Porque la traducción siempre ha sido una apuesta hecha a posteriori. Un libro se gana su traducción vendiéndose primero en su propio idioma, luego un editor extranjero compra los derechos, paga a un traductor por palabra y se arriesga a que los lectores de otro país lo quieran. Cada paso cuesta dinero y lleva años, y la mayoría de los libros nunca superan el primero.

El problema del tres por ciento.

Durante años, el proyecto Three Percent de la Universidad de Rochester ha rastreado la proporción de libros publicados en Estados Unidos que son traducciones, y se ha mantenido cerca del tres por ciento; para la ficción y la poesía, está más cerca del uno por ciento. El inglés es el idioma del que más se traduce en el mundo por un amplio margen y uno de los que menos se traduce, según el Index Translationum de la UNESCO. El tráfico va en una dirección: una novela escrita en inglés viaja a todas partes, y una novela escrita en árabe o coreano suele llegar a un lector en Brasil, si es que lo hace, primero a través de una edición en inglés.

La consecuencia recae en los lectores más que en los editores. La UNESCO ha estimado que alrededor del cuarenta por ciento de la población mundial no tiene acceso a la educación en un idioma que hable o entienda. Para los libros, la cifra es imposible de establecer, pero cualquiera que haya buscado un libro ilustrado sobre el sistema solar en hindi, o una nueva versión de una novela rusa en árabe, conoce la forma del estante: escaso, tardío y mayormente traducido del inglés.

Tres costos, y solo uno de ellos es el traductor.

• Derechos: una edición extranjera debe ser licenciada, negociada y pagada antes de que se traduzca una palabra.
• El traductor: pagado por palabra, y un libro tiene muchas palabras.
• La apuesta: impresión y marketing en un mercado que el editor no conoce, para lectores que no puede ver.
• Tiempo: los tres pasos se ejecutan en secuencia, por lo que una traducción suele aparecer años después del original.

Los libros ilustrados son el peor caso. Sus palabras son pocas, por lo que la traducción en sí es barata, pero sus imágenes son caras y fijas, el texto tiene que caber en la misma página, y un idioma de derecha a izquierda como el árabe cambia la forma en que se lee cada página. Así, los libros que viajarían más fácilmente entre idiomas, los que un niño o un aprendiz pueden terminar, son los que menos viajan.

Lo que la traducción automática cambia y no cambia.

La encuesta de la Society of Authors de 2024 en el Reino Unido encontró que más de un tercio de los traductores que respondieron ya habían perdido trabajo debido a la IA generativa, una proporción mayor que la reportada por los ilustradores. Ese es un costo real para un oficio real, y no es el final de la historia. La traducción automática es desigual: fuerte entre idiomas grandes con vastos textos digitales, débil para idiomas con poco de ellos, y propensa a aplanar el modismo, el ritmo y el registro exactamente de la manera en que una historia no puede sobrevivir. Lo que ha cambiado es el primer borrador. El juicio, leer el resultado en el idioma de destino y decidir si es un libro, sigue siendo el trabajo, y los organismos de traducción ahora lo distinguen por su nombre como posedición.

Una biblioteca lanzada en trece idiomas a la vez.

WonderBooks publica cada libro en trece idiomas al mismo tiempo, en lugar de traducir los que se venden. Sus doce bibliotecas contienen 2,341 libros ilustrados y 29,179 páginas pintadas, y un lector que abre el estante de historia en árabe, ruso, hindi o coreano ve el mismo estante que un lector en inglés. Cada traducción se juzga en su propio idioma antes de su lanzamiento, y el árabe se trata como el caso más difícil y se revisa primero: texto de derecha a izquierda, formas de letras más altas que recortan una línea dimensionada para la escritura latina, y dígitos que aún van de izquierda a derecha dentro de una oración de derecha a izquierda.

El fundador es egipcio, y el árabe es uno de los idiomas fundadores de la biblioteca en lugar de un mercado al que se expandió. Contrató a traductores humanos para la primera versión en 2016, y su visión de lo que se le debe a un lector no ha cambiado con el método.

La mejor calidad es lo importante, antes que el precio. Se lo merecen.

La regla de que nada se envía solo en inglés.

La misma regla llega al mobiliario. Un nuevo botón, un nuevo estante, una nueva etiqueta en las aplicaciones no se envía hasta que existe en los trece idiomas, porque una palabra sin traducir en el propio idioma de un lector es el error más visible que una biblioteca puede cometer. Una cadena que es correcta en árabe suele haber sido correcta en todas partes, por eso el árabe es donde se revisa primero una nueva pantalla. La traducción a esta escala nunca se iba a comprar palabra por palabra. Iba a suceder para todos los libros o para ninguno de ellos.