Pourquoi Renoir a peint des dimanches après-midi ordinaires
Pas de rois, pas de mythes, pas de batailles — juste des Parisiens de la classe ouvrière dansant à Montmartre un dimanche. Renoir a passé tout un été à le peindre sur place.
En 1876, Pierre-Auguste Renoir a peint une grande toile représentant un dimanche après-midi ordinaire au Moulin de la Galette, un bal populaire en plein air construit autour de l'un des derniers moulins à vent encore en activité sur la butte Montmartre à Paris. La scène montre des Parisiens de la classe ouvrière vêtus de leurs plus beaux habits, dansant, buvant et mangeant les galettes qui ont donné son nom à l'endroit. Il n'y a pas de héros unique, pas de moment narratif clair, pas d'événement historique commémoré. C'est simplement une foule qui s'amuse, un jour de congé.
Ce choix de sujet était en soi une déclaration. Pendant des siècles, les peintures à grande échelle avaient généralement été réservées à la mythologie, à la religion, à la royauté ou à l'histoire — de grands sujets pour une grande toile. Renoir a plutôt donné cette même échelle ambitieuse, environ 1,3 sur 1,75 mètre, à une foule de gens ordinaires en loisir. Selon le Musée d'Orsay, qui détient maintenant le tableau, le but de Renoir était moins d'enregistrer des visages individuels — bien que certains de ses amis apparaissent dans la foule — que de capturer l'atmosphère du lieu lui-même : bruyante, lumineuse et vivante.
Peint là où ça s'est passé, pas de mémoire
Renoir n'a pas esquissé la scène une seule fois pour la terminer en atelier. Il a loué un petit atelier à proximité, rue Cortot, et, pendant l'été 1876, il a physiquement déplacé son chevalet au Moulin de la Galette même pour peindre les danseurs tels qu'ils bougeaient réellement et la lumière telle qu'elle tombait réellement. Le même été, il travaillait également sur une deuxième toile majeure, La Balançoire, peinte dans un jardin près du même quartier — les deux œuvres étant des études sur la façon dont la vraie lumière extérieure se comporte sur la peau, le tissu et les foules en mouvement, une préoccupation centrale des peintres impressionnistes. La touche de pinceau dans le Bal du moulin de la Galette est lâche et scintillante plutôt que doucement fondue, délibérément construite pour suggérer la lumière du soleil traversant les feuilles et tombant inégalement sur la piste de danse.
Une peinture que les critiques ne comprenaient pas encore
Renoir a exposé le tableau à la troisième exposition de groupe impressionniste en 1877, et la réaction des critiques contemporains fut au mieux mitigée — la même qualité lâche et floue, maintenant considérée comme la grande force du tableau, a frappé de nombreux critiques de l'époque comme simplement inachevée ou négligente. Son histoire ultérieure fut plus heureuse : le peintre français Gustave Caillebotte, ami et confrère artiste, en fut propriétaire de 1879 jusqu'à sa mort en 1894, après quoi il passa à l'État français. Il fut accroché au Musée du Luxembourg puis au Louvre avant de rejoindre sa demeure actuelle au Musée d'Orsay en 1986. Renoir a également peint une version plus petite de la même scène, qui est devenue plus tard l'une des peintures les plus chères jamais vendues au moment de sa vente — un destin très différent des critiques perplexes qu'elle avait reçues à ses débuts.
Raconté comme une histoire illustrée
Questions fréquentes
Que se passe-t-il réellement dans le Bal du moulin de la Galette ?
Il représente un vrai dimanche après-midi ordinaire au Moulin de la Galette, un bal populaire en plein air dans le quartier de Montmartre à Paris, où les Parisiens de la classe ouvrière s'habillaient et passaient la journée à danser, boire et manger des galettes. Il n'y a pas d'événement historique ou de mythe représenté — le sujet est simplement l'atmosphère du lieu lui-même.
Renoir l'a-t-il peint sur le vif, sur place ?
Oui. Renoir a loué un atelier près de Montmartre et a passé l'été 1876 à installer son chevalet au Moulin de la Galette même, peignant les danseurs et la lumière tels qu'ils apparaissaient réellement plutôt que de composer la scène plus tard de mémoire ou à partir de croquis.
Le tableau a-t-il été bien accueilli lors de sa première exposition ?
Pas universellement. Il a été exposé à la troisième exposition de groupe impressionniste en 1877, et sa touche de pinceau lâche et floue — maintenant considérée comme essentielle à son attrait — a suscité des réactions négatives de la part de plusieurs critiques contemporains, qui l'ont jugé inachevé plutôt que délibéré. Sa réputation a considérablement grandi au cours du siècle suivant.